Не надо было лезть, - процедил Громов. - Вполне могли разойтись мирно.
- Ну что, вмазать ему ещё? - подал голос один из подручных Скальпа. - Он думает легко отделается. Боль-то настоящая. Ид-и-от!
Ситуация складывалась хуже некуда. Люди Скальпа обладали каким-то статусом, который позволял им действовать на своё усмотрение. Судя по всему, они не подчинялись никаким запретам, да и баны за нарушение правил им тоже не грозили.
"Чёртова игра, - стиснув зубы, подумал Алекс. - Непредсказуемость не так приятна, как может показаться".
- Чего задумался? - поинтересовался Скальп. - Такое когда-нибудь видел?
Главарь снял с плеча у одного из подельников мешок и, развязав горловину, вытащил из него человеческую голову.
- У нас такого добра целая коллекция, - заметил Скальп. - Мы торгуем информацией, а чтобы её получить используем мозги тех, у кого эта информация есть.
- Вы больные уроды, - Громов хотел зацепить, и попытался вложить в свои слова как можно больше презрения, но бандиты только посмеялись.
- Расслабься, - отмахнулся Скальп. - Сам же сказал это только игра. Но про информацию всё верно. Из башки можно выкачать всё, что игрок успел накопить за время своего пребывания в Рокаде. Но в твоей башке, скорее всего пусто, потому ты нам не интересен.
- Зато интересен зубатым, - ухмыляясь бросил другой бандит. - Как стемнеет, они сюда явятся и добавят напоследок ещё впечатлений.
- На любителя. - Скальп завязал мешок и бросил его подручному. - Любителя боли.
Когда начало темнеть, Скальп с остальными бандитами ретировался. Они похватали пожитки, разбросанные у бивуака, и побежали к видневшейся в туманной дымке водонапорной башне.
- Вот уроды, - протянул Алекс. - Хоть бы верёвку ослабили.
Громов попытался освободить руки, но скрипт управлявший настройками игрового экзоскелета, не позволил даже пошевелить пальцами.
"О чём они там думают? Боря, Лёня Иванов, Кранц? - Алекс беспомощно откинул голову. - Я же к чёрту задание провалю".
- Местоположение: "Запретная зона - 2", красный уровень опасности, - высветилось перед глазами сообщение. - Угроза нападения равна девяноста процентам.
"Да знаю я, - Алекс беспомощно заёрзал. - Не пора ли Боре вмешаться".
И вдруг Громов услышал стремительную поступь. Кто-то мчался по шуршащей прошлогодней листве в его сторону. Сразу же вспомнился жуткий абрис антропоморфа, которого он видел в промзоне. Окровавленная туша собаки и неприятное щемящее чувство одиночества.
"Если они и в самом деле способны убивать в виртуале, то мне крышка, - подумал Алекс. - В лучшем случае покалечит, и тогда прощай родная служба. Комиссуют с каким-нибудь увечьем на гражданку".
Шорохи начали доноситься уже за спиной. Но таинственный недруг нападать не торопился, хотя Алекса наверняка давно заметил.
Все звуки смолкли, только едва слышно гудел фон, в котором угадывалось далёкое многоголосое верещание сверчков.
Громов поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, но в вечернем полумраке любая тень казалась затаившимся противником.
- Какого чёрта? - Прошептал Алекс. - Давайте уже, заканчивайте этот балаган.
Он зажмурился и тут же ощутил на своём лице чьё-то смрадное дыхание.
Это был тот момент, которого долго ждёшь, и который всё равно приходит неожиданно. Расчётливая прога, обманула его опять.
Алекс распахнул глаза и от ужаса вскрикнул. Такую образину нужно было ещё поискать. Перед ним стояла мощная человекоподобная тварь с огромными водянистыми глазами и усеянной острыми зубьями пастью.
Высокая детализация и реализм картинки заставили бы поверить в существование подобных особей даже скептиков. Но хуже всего оказалось то, что неведомая тварь решила опробовать остроту зубов на его мясе.
Зверь глухо зарычал и порывисто цапнул за левое плечо. Боль мгновенно пронзила всю руку, и теперь-то Громов понял, почему толстяк Бирон старался лишний раз не рисковать.
- Пошёл прочь! - истошно закричал Алекс. - Убери от меня своё поганое рыло.
Тварь обошла вокруг и с интересом уставилась на добычу.
Быть жратвой даже в игре, то ещё удовольствие. Громов не мог понять, почему не вмешиваются ребята из группы поддержки, почему не запускается запасной вариант, о котором столько говорил Боря Кураев.
- С-с-кальп, сволочь! - закричал Алекс. - Помоги мне, я дам тебе денег.