Секунды три киборг сканировал облик посетителя, потом отошёл в сторону и отключился. Машина больше ему не мешала, и всё же неприятный осадочек остался. Робот его не тронул, только потому, что так хотел хозяин, но в следующий раз всё могло измениться.
Ни холодно, ни жарко. Воздух словно застыл. Не было слышно уличного шума, да и свет, проникавший сквозь стёкла казался каким-то тягучим и тусклым.
По винтовой лестнице Алекс поднялся на самый верх и вошёл в просторное, радиальное по форме помещение. Гладкие стены, такой же гладкий, без единого зазора потолок и пол. Только у высокого витражного окна стоял железный трон, который, видимо, символизировал неограниченную власть Спрута.
- Значит, всё-таки добрался? - послышался голос. - Я сразу понял, что ты не тот за кого себя выдаёшь.
На мгновение Алекс опешил. Когда он вошёл, трон был пуст, а сейчас в дурацкой шутовской позе на его подлокотнике сидел какой-то тщедушный тип. Всё произошло за долю секунды, так словно невидимый режиссёр смонтировал два не связанных логикой кадра.
- Мимикрия, - произнёс Спрут. - Способность менять окрас в соответствии с условиями окружающей среды.
Свет, проникавший в окно, мешал разглядеть черты лица, но Алекс не мог отделаться от ощущения, что когда-то уже видел этого игрока.
- Ладно! Я знаю кто ты. Ты знаешь, кто я, - произнёс Спрут. - Давай, перейдём к делу. Уж очень скучно торчать на одном месте.
И тут Громов всё вспомнил. Рубленый абрис, дёрганные рефлекторные движения тела, истеричные нотки голоса.
Картер!? - выпалил Алекс. - Это ты умыкнул мой пистолет?
В роли большого босса, он готов был увидеть кого угодно, только не этого писклявого неврастеника. Человек, промелькнувший мимоходом и запомнившийся только мелкой пакостью, на деле оказался влиятельным и могущественным персонажем. Настолько влиятельным, что ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы изменить физические параметры игры и стать невидимкой.
Слова Картера о мимикрии теперь звучали по-другому. Они характеризовали не только его сверхъестественные способности, но и свойства личности, превращая обычного, с первого взгляда, геймера в опытного игрока с задатками хорошего актёра.
Алекс почувствовал как внутри нарастает напряжение. Ему вдруг стало неуютно под жгучим взглядом этого необычного и в то же время, смертельно опасного игрока. Палец правой руки непроизвольно соскользнул на спусковой крючок, но так и застыл, когда Громов вдруг опомнился.
- Не шути так! - в голосе Спрута зазвучали металлические нотки. - Не забывай, что именно я позволил тебе жить в "Рокаде".
Алекс услышал, как с лёгким перестуком зазвенело железо, а потом увидел ещё одно чудо мгновенной трансформации. Картер, облачённый в простенькую военную амуницию, на глазах превращался в громоздкую устрашающего вида машину. За пару секунд он оброс бронированным экзоскелетом, вытянулся до двух метров и ощетинился оружейными стволами. Тело человека исчезло под слоем титановых пластин и щитков, - видимым осталось только лицо, да и то оказалось спрятано за непроницаемым для пуль и осколков триплексом.
- Надеюсь, эта демонстрация моих возможностей остудила твой пыл? - поинтересовался Спрут. - Я сегодня добрый и ещё никого не убил, поэтому не дразни кота, он может и в глотку вцепиться.
- Ладно, не буду! - Алекс выдавил улыбку и убрал руку с автомата. - Но тогда уж и ты верни прежний облик. А то от вида твоих пушек мне как-то не по себе.
Спрут засмеялся и, топая железными "сапожищами", медленно двинулся к собеседнику. От его поступи затряслись стены и стёкла, а сам Громов ощутил, как в такт вибрациям пола, дрожат его собственные мышцы.
- "Если это ублюдок пойдёт до конца от меня мокрого места не останется, - холодея, подумал он. - Вот уродец, кто бы мог подумать, что этот обмылок способен на такие фокусы".
Картер остановился в нескольких сантиметрах от Алекса, чуть не смяв его огроменными нагрудными накладками. Но Громов не дрогнул. Ему стоило большого труда, чтобы не попятится и не дать дёру: спина взмокла, глаза заливал пот, от напряжения свело скулы.
- Я в тебе не ошибся, - донёсся приглушённый бронёй голос. - Знаешь, в чём между нами разница?
Картер сделал шаг назад запустил процесс трансформации в обратном порядке.
- В том что я иду к своей цели окольными путями, а ты напролом.