Алекс увидел как лицо торговца побагровело от злости. В крошечных, глубоко посаженных глазках заплясали огоньки, пальцы обеих рук сжались в кулаки.
— Пошёл вон! — разбрызгивая слюну, заревел Хронос. — Убирайся, пока я из тебя самого не вытряс душу.
Старик вскочил на ноги, схватил табурет и угрожающе замахнулся на Алекса.
— Не знаешь, как задавать вопросы? — закричал он. — Так не суйся.
Внезапный приступ бешенства слишком красноречиво сказал, что Громов переступил какую-то невидимую черту. И теперь главной задачей для Алекса стало не попасть под горячую руку образованного неандертальца. Стараясь решить эту задачу, он молниеносно отпрянул в сторону и тут же получил табуретом по хребту.
Видимо старик обладал не только изуверской силой, но и животной интуицией, отчего хорошо просчитывал возможные уловки противника.
Удар оказался скользящим, но и его хватило, чтобы ощутить всю ярость обезумевшего старца.
Громов вскрикнул от боли, завалился на бок и сразу же попытался вскочить на ноги. Он хорошо понимал, что второй удар может оказаться фатальным.
— А-а-а! Бежишь? — закричал Хронос. — Все трусы так делают. Нет, чтобы вмазать, как следует…
Дед уже стоял рядом и угрожающе поигрывал обломками табурета.
— Истина открывается ищущему, — сверкая глазами, произнёс он. — Убирайся к чёрту, аудиенция завершена!
Стиснув зубы от стыда и злости, Громов неторопливо поднялся на ноги. Стряхнул с одежды подвальную грязь, презрительно сплюнул и шагнул к двери.
"Стоп! — Алекс застыл как вкопанный и покосился на торговца. — Тритон намекал, что хрыч может помочь и ввернул нравоучительное послесловие. Я знаю эти слова".
— Выметайся, выметайся! — прикрикнул Хронос. — Деньги назад не верну!
— Истина открывается ищущему, — выговаривая слова, произнёс Алекс. — А лентяю истина не нужна.
Глава 28
Глава 28
Слова произнесённые Алексом, подействовали на Хроноса отрезвляющим образом. Он отшвырнул в сторону обломки табурета и растянул губы в фальшивой улыбке.
— Добро пожаловать! — произнёс он. — С этого и нужно было начинать разговор.
Изменения в окружающем пространстве Громов заметил мгновенно. На долю секунды его ослепила неестественная насыщенность красок. Пиксели экрана задрожали, в наушниках стало глухо.
— Сейчас всё наладится, — успокоил торговец. — Перенесёшься в "Зону покоя" и мы, наконец, поговорим по делу.
Если бы Алекс не был готов к подобному повороту событий, он, вероятно, подумал бы, что произошёл программный сбой или вышел из строя какой-то элемент игрового оборудования. Слишком необычными стали ощущения.
— Объяснить не хочешь? — спросил он. — Эта потеря пространственной ориентации слегка нервирует.
Его собственный голос показался чужим, почудились металлические нотки, каждое слово сопровождалось статическими помехами.
— Всё очень просто. Сейчас ты находишься вне игры, — сказал старик. — Если точнее в крошечной псевдолокации, которая встроена в основной код "Рокады". Программа обеспечивает тебе защиту от административного сканирования при помощи клона. Твой дублёр до сих пор валяется у входа в мою берлогу, а я всё ещё пытаюсь огреть его табуретом.
— Кто ты такой? — покачал головой Громов. — Бот? Персонаж? Или заигравшийся админ?
— Для тебя это не имеет никакого значения, — отмахнулся Хронос. — Мы не можем оставаться в "Зоне покоя" бесконечно долго. К сожалению, время пребывания здесь ограничено десятью минутами.
Побочные эффекты наконец исчезли, но насколько Алекс мог доверять этому странному субъекту? Верить ему на слово не было никакого резона, как, впрочем, и причин не доверять.
"Выбор не велик, — подумал Громов. — Даже если завалю виртуальную миссию я и без того сделал достаточно, чтобы меня все оставили в покое".
— Понимаю твои сомнения, но ты ведь желаешь знать истину, — произнёс старик. — Без вопросов не будет ответов.
— А ты на удивление догадлив. Откуда знаешь, что творится в моей башке?
— Чистое совпадение, — хмыкнул Хронос. — Итак, о чём поговорим?
— Я хочу знать кто такие "Призраки" и как с ними встретиться, — сказал Алекс. — А ещё мне нужно понять, как они получают сверхъестественные способности.
— С точки зрения нормального человека, правда нелогична, — ответил торговец. — "Призраки" или "потерянные души" это оцифрованные в матрицу личности настоящих игроков, их существование в пространстве игры определяется неписанными законами, а бытие формируется остаточной памятью и приобретёнными навыками.
Чтобы с ними связаться необходимо, найти "Зону покоя" и ждать пока они в такой зоне не появятся. Муторное занятие, но единственно эффективное. В каждой локации существуют подобные места, надо только знать как их обнаружить.
— Ты можешь меня этому научить?
— Я сделаю проще. Покажу их на своём КПК, а ты запомнишь.
Хронос достал из кармана портативный компьютер, поманил Алекса пальцем и активировал карту локаций.
— Запоминай как следует, другого такого случая больше не представится.
На зрительную память Громов никогда не жаловался. Потому запомнил все отмеченные стариком точки наизусть. Одна из них располагалась на "Железке", и это было как нельзя кстати.
— Теперь о сверхъестественных способностях, — торговец убрал КПК и посмотрел на Алекса. — "Призраки" способны менять физические законы игрового пространства, но только в пределах допускаемых основными скриптами. Проще говоря, они используют только то, что доступно игрокам с семнадцатого по двадцатый уровень. К сожалению, менять свойства окружающего мира по своему усмотрению никто ещё не научился. Это аксиома.
— Значит, получить способности "призраков" можно только в одном случае, — задумчиво произнёс Алекс. — Если…
— Если сам станешь "призраком".
Хронос многозначительно развёл руками и посмотрел на таймер, висевший на стене.
— Времени осталось немного, подумай, что для тебя важнее.
В голове роились мысли, слишком много вопросов накопилось с тех пор, как Громов вошёл в игру. Но для того чтобы вытащить из торговца нужные сведения, необходимо было многое осмыслить и только после этого спрашивать.
— Ладно, ладно! Не гони коней! — бросил Алекс. — Что ты знаешь про ключевой квест?
— Не так много, — нахмурился Хронос. — Мои знания ограничены, потому что тот, кто их передал, не успел всё досконально выяснить. Ключевой квест это альтернативный финал. Добраться до него практически невозможно. Это связано с тем, что код непрерывно обновляется, по-крайней мере так утверждают те, кто разбирается в теме.
— Неужели за пять лет никто так и не смог по-настоящему закончить игру? — не поверил Громов. — Тогда какого чёрта здесь ошивается столько народа?
— Задай этот вопрос себе. Что ты здесь делаешь и почему тебе в "Рокаде" так нравится. — Хронос дружелюбно хлопнул Алекса по плечу. — Год назад до финала добирались практически все, а сейчас никто. Есть причина задуматься, не правда ли? Игроков меньше не стало, изменилось их качество. Их не стало больше, но они стали лучше.
— Хочешь сказать, что искусственный разум убирает всех, кто ему не интересен?
— Именно так, — кивнул старик. — "Рокада" вышвыривает их из процесса и не оставляет шанса вернуться. Подумай об этом, ведь если за проектом стоят серьёзные люди, они должны позаботиться о коммерческой стороне вопроса, а тут такое расточительство.
— Как добраться до ключевого квеста? — спросил Громов.
— Понятия не имею, — усмехнулся Хронос. — На этот вопрос сможет ответить только тот, кто подобрался к нему на максимально близкое расстояние.
— Тебе знакомы такие люди?
— Нет! Но могу сделать намёк, — покачал головой торговец. — Попытай удачу с "Призраками", глядишь, что и выгорит.
— Ладно! — произнёс Алекс. — Скажи напоследок, какая связь между тобой и Тритоном?
— Это самое простое, — рассмеялся Хронос. — Я обязан ему всем. Потому что именно он меня сотворил.