— Паркер! Какого чёрта ты завелась?!– повысил голос мужчина.
— А какого чёрта тебе понадобилась эта блондиночка?!
— Да она просто… она должна мне отчёт…
Ангел картинно закатила глаза:
— Именно сегодня?! До понедельника это потерпеть не может!.. Хватит врать!
— Хватит орать!– в тон прорычал Джарод, двинувшись к Паркер.
— Да пошёл ты!.. Можешь отчитываться с Бриджит хоть сегодня, хоть завтра! Я не выйду за тебя замуж!
Лицо мужчины перекосилось от гнева. Он ухватил Ангела за грудки рубашки, резко дёрнув на себя.
— Только попробуй!..– угрожающе процедил притворщик.– Этот вопрос закрыт!
— Да, ты любишь закрывать вопросы с позиции силы! Только в этот раз сила не на твоей стороне!
Паркер выхватила из-за спины пистолет, уже морально готовая нажать на спусковой крючок. Терять ей было нечего. Джарод, перехватив оружие у самого лба, вывернул руку Ангелу и одновременно с этим со всего размаха ударил её по лицу. Взвыв от боли, женщина выпустила пистолет, закрывая ладонями нос и рот.
— Ты совсем страх потеряла?!– прохрипел притворщик, наводя смит&вессон на Паркер.– Думаешь, если я раз простил тебе попытку убийства, то и другой – прощу?!
Ангел медленно перевела взор с Джарода на направленное на неё дуло и убрала руки от лица. Губы и нос были разбиты в кровь.
— Ну, и чего ты ждёшь?– тихо спросила она, ненавидящим взглядом пронзив мужчину.
— По меньшей мере, извинений!
— Сукин сын… и ты ещё требуешь извинений?!– глотая кровь, ухмыльнулась Паркер.– Н-е д-о-ж-д-ё-ш-ь-с-я!
Такой ответ притворщика ничуть не удивил. Ангел никогда не склоняла голову, не проявляла слабость и не просила! Разве что однажды, за брата, когда того арестовали. Но это можно было и не считать.
— Кошмар, Паркер! Как же мы будем с тобой жить? Мы же поубиваем друг друга!– покачал головой Джарод.
В этот момент без стука открылась дверь, и на пороге кабинета появился Лайл с огромной охапкой белых цветов. Мгновенно проанализировав обстановку (и наведённый на сестру пистолет, и её разбитое лицо) брат с яростным криком бросился на притворщика. Джарод, не ожидавший такого поворота событий, схлопотал кулаком в челюсть. С трудом устояв на ногах, он развернулся к Лайлу, наводя на него оружие.
— Не-е-ет!– закричала Паркер, бросаясь между мужчинами.– Бога ради не надо!
Однако гнев уже переполнял обоих, они двинулись навстречу друг другу, едва ни раздавив Ангела.
— Да прекратите же! Немедленно!– зашипела на Лайла и Джарода женщина, отчаянно упираясь локтями в грудь одному и другому.
— Ты ударил мою сестру, скотина!– рычал на притворщика брат.
— Проваливай отсюда, сосунок!– вторил таким же тоном Джарод.– Ещё раз сунешься в наши дела, я тебе мозг вынесу!
— Попробуй-ка! Это будет посложнее, чем бить женщину!
— Это моя женщина! И что с ней делать, решать мне!
Лайл рванулся к притворщику. Пытаясь удержать брата, Паркер ухватила его за плечи, но весовые категории слишком разнились. Ангел впечаталась спиной в Джарода, спотыкаясь и теряя равновесие. Притворщик попробовал подхватить женщину, но получил от Лайла хук слева и под напором двух тел не сумел устоять. Все трое рухнули на пол, и тут раздался выстрел…
Привкус меди во рту. Удушье. В висках бешеная барабанная дробь. Лёгкие не желают наполняться воздухом. Судороги.
— Шприц!– отчаянный крик Джарода.
Белый слепящий свет. Прямые линии. Холод.
Приказ:
— Делай массаж!
Давление на грудную клетку.
— На счёт «три»!
Мир покрывается незримой плёнкой.
— Дыши, Паркер! Дыши!– чей-то знакомый, но неузнаваемый голос.– Эта игра должна закончиться по-другому! Дыши, чёрт тебя побери!
Картинка. Искажение. Другая картинка. Опять искажение. Третья картинка. Плёнка исчезает. Мир принимает привычные формы.
Обеспокоенные лица: Джарода, Сиднея, Брутса.
— Где я?– собственный хриплый голос.
— В реальности!– ответ доктора.
— Какой?
— Там, где нет «плохого» Джарода,– быстрый отклик Брутса.
Паркер, наконец, пришла в себя, приняла сидячее положение и сильно сдавила голову руками.
— Тебе плохо?– обеспокоенно спросил Джарод, касаясь плеча женщины.
Та дёрнулась в сторону и с агрессией посмотрела на притворщика.
— Ангел, это я! Мы в нашей реальности,– поспешил напомнить мужчина.
Паркер какое-то время молча смотрела на него, видимо, что-то осознавая, а затем осторожно спросила:
— В кого ты попал?
— Не я! Тот Джарод,– быстро поправил притворщик.
— И?.. Кому досталась пуля?
Мужчина растеряно развёл руками:
— Я не знаю… Была неразбериха… Выстрел получился случайно… А ты?.. Что помнишь ты?!
— Я не запомнила своих ощущений там. Но в этой реальности мне казалось, что я умираю…
Джарод и Ангел перевели вопросительные взгляды на Сиднея.
— Я предполагал, что до некоторой степени возможен перенос эмоций и даже физических ощущений из разных реальностей,– задумчиво ответил доктор,– но насколько – неизвестно. Собственно, изучение данного вопроса тоже входит в задачи эксперимента.
— То есть ты не знаешь, что происходит с человеком в реале, если он умирает в виртуале,– скептически заключила мисс Паркер.
— Такого опыта ещё не было.
— Я убила в виртуале Бриджит.
В лаборатории тут же стало тихо, все изумлённо уставились на женщину. Первым от шока отошёл Сидней и, покачав головой, сказал:
— Этот случай, как и с Гаром, не подходит. Ведь в нашей реальности Бриджит давно мертва и проверить, что с ней не представляется возможным.
— Но мы можем проверить, что с Лайлом,– поднимаясь из кресла, решительно заявила Паркер.
— Но ведь мы не знаем, попал ли в него «плохой Джарод»,– робко напомнил Брутс.– Тем более Лайл здесь, у нас, лежит в клинике в коматозном состоянии.
— Я всё равно хочу проведать братца прежде, чем мы продолжим эксперимент.
Притворщик недовольно обвёл взглядом присутствующих:
— По-моему, его надо не продолжать, а заканчивать. Эта ролевая игра грозит стать роковой!
— Игра?..– растирая виски, пробормотала Паркер.– Игра… должна закончиться… по-другому…
— Что?.. Ты о чём?
— Игра…– разговаривая с собой, повторила женщина.– Кажется, я начинаю понимать… Я еду в клинику! А когда вернусь, мы сделаем ещё одно погружение. Последнее!
Паркер смотрела на лежащего на больничной кровати брата сквозь стекло двери.
— Мистер Лайл в идеальном физическом состоянии,– доложил врач, стоящий чуть позади Ангела,– но… его сознание где-то далеко.
— В идеальном?– задумчиво переспросила женщина, впрочем, не ожидая ответа.
— Если не считать отсутствия большого пальца на левой руке.
— Доктор Келли, а не могли бы вы дать мне образец его крови?
Врач удивлённо посмотрел на женщину:
— Для чего?
— Ну, вы же знаете, я работаю в НИИ, мне бы хотелось посоветоваться и с нашими специалистами…
— Образец я, конечно, вам дам, хотя не знаю, чем это может помочь.
— Спасибо, док.
Покинув больницу, Паркер поехала на городское кладбище. Сегодня было 8 мая – день памяти Томаса Гейтса.
Солнце заливало лучами всё вокруг, чистейшее голубое небо резало взор. Завершал безупречную картину коротко стриженный зелёный газон и ровные ряды каменных надгробий. Ангел положила букет белых роз к подножию плиты и долго не могла отвести взгляд от холодного мрамора.
Паркер приехала в Центр, прошлась почти по всем этажам: везде кипела работа, ничего лишнего или неуместного. В экспериментальной лаборатории Сиднея тоже всё было в боевой готовности. Сам доктор вместе с Брутсом дешифровал показания многочисленных приборов.