«Мне твои советы нужны, как рыбе галоши! – подумала Надежда Николаевна и поскорее отвернулась, чтобы Мария ничего не прочитала по ее лицу. – В жизни не поверю, что твой бывший завел себе другую только потому, что жена в больнице лежала. Небось давно уже это все продолжалось, а ты ничего не замечала. Не зря все говорят, что ты слона в собственной сумке не найдешь, так оно и есть…»
– Ну, так мы идем или будем за жизнь разговаривать? – спросила она весело. – Как бы не опоздать на их встречу! Сама понимаешь, они нас ждать не будут!
В Ботаническом саду на Аптекарском острове было многолюдно, но большая часть публики прогуливалась в парке. Погода стояла прекрасная, люди бродили по дорожкам, любуясь цветущими пионами и экзотическими кустами.
Но Надежда с Марией не задержались в парке и купили билеты на экскурсию в тропическую оранжерею.
Желающих посетить оранжерею было мало, погода больше благоприятствовала прогулкам на свежем воздухе. Несколько любителей тропической растительности маялись в ожидании начала экскурсии. Увидев двух новых посетителей, экскурсовод оживился и повел группу в тропики.
Надежда и Мария шли последними и при первой возможности отстали, свернув в большую пальмовую оранжерею.
– Кстати, ты знаешь, что эта оранжерея – самая старая в России? – учительским тоном произнесла Мария.
Надежда ответила ей выразительным взглядом. Мол, нашла время для научно-популярной лекции. Машка была в своем репертуаре – вечно норовила донести до других информацию, даже если никто об этом ее не просил.
В огромном помещении из стекла и металла было жарко… как в тропиках. Здесь росли несколько огромных пальм, густо оплетенных лианами, и другие теплолюбивые южные растения.
– Странное место для встречи назначил Аленин спонсор! – проговорила Мария, оглядываясь по сторонам. – Как будто в тропическом лесу, не хватает только обезьян и попугаев. Ну, или, на худой конец, парочки леопардов.
– Какая-то причина для этого была… – отозвалась Надежда Николаевна. – Но нам сейчас не об этом нужно думать. У нас осталось полчаса до назначенного времени, и за эти полчаса надо найти достаточно укромное место, откуда мы сможем наблюдать за их встречей, а в случае удачи и подслушать их разговор.
– Ой, змея! – вскрикнула Мария и шарахнулась от ветви, с которой свисало что-то длинное и гибкое.
– Да никакая это не змея, самая обычная лиана! – успокоила ее Надежда.
Она быстро обошла оранжерею, подыскивая удобное укрытие, и вскоре нашла укромный уголок, со всех сторон закрытый огромными листьями какого-то тропического растения. Подруги спрятались и раздвинули листья, чтобы можно было наблюдать за всем, что происходит в оранжерее, при этом не рискуя быть замеченными.
Не успели они занять удобную наблюдательную позицию, как совсем рядом раздался хриплый прокуренный голос, похожий на голос подвыпившего боцмана с пиратского корабля или бывалого трамвайного контролера:
– Здор-рово, подр-руги!
Мария ойкнула и оглянулась.
Рядом с ними на ветке сидел большой красивый попугай – белый, с желтым хохолком.
– Ну вот, – усмехнулась Надежда, – тебе не хватало попугая – и он тут как тут!
– Жако… – проговорила Мария.
– Жаконя! Оч-чень пр-риятно! – отозвался попугай.
– Откуда ты знаешь, как его зовут?
– Да не знаю я. Жако – это порода. У нас в школе был такой в живом уголке.
– Пр-ривет! – гаркнул попугай. – Здор-рово! Бонжур-р! Ар-риведер-рчи!
– Ну, здравствуй, здравствуй! – ответила ему Надежда Николаевна. – Только веди себя потише. У нас тут серьезное дело. И ариведерчи – это, по-моему, не привет, а пока!
Попугай наклонил голову набок, хитро подмигнул подругам и прохрипел:
– Закур-рить не найдется?
– Курить вредно, особенно в твоем возрасте! – учительским тоном сказала Мария.
– Откуда ты знаешь, сколько ему лет? – усмехнулась Надежда. – Попугаи вообще-то долго живут. Говорят, чуть ли не до ста лет. Может, он старше нас с тобой.
– Отвянь, стар-руха! – гаркнул попугай.
– Поговори у меня! – рассердилась Надежда Николаевна.
В эту минуту в оранжерее появилась Алена. Она огляделась по сторонам и взглянула на часы.