А ты лучше меня знаешь, что Ивлен спесив и горд. Король ему верит, но не доверяет. А для укрепления своей власти с южных земель Генриху нужна его поддержка.
– И ты так легко согласился на этот брак?
– Дерек, а что в нем плохого? Большинство браков нашего круга так и совершаются. Это своего рода наш долг.
– А если тебе не понравится твоя невеста? – не унимался Дерек. Его волновала судьба друга. В брак он не верил и тревожился за друга.
– Тогда сделаю наследника и буду греться в постели своих любовниц, – улыбаясь, заявил лорд Милбоун.
Мужской смех опять наполнил тишину леса.
Близился закат. Всадники, продолжая мирно общаться, подъехали к стенам замка.
Роберт и Дерек хоть и были близки по духу, но внешне выглядели полной противоположностью.
Роберт обладал точеными чертами лица. Голубые глаза, густые ресницы, вьющиеся русые волосы и очаровательная улыбка, которая покорили ни одно женское сердце. Высок. Статен. Ни капли лишнего жира. Он слыл первым красавцем при дворе.
Дерек обладал абсолютно противоположной красотой. Слегка длинноватые черные, как ночь, волосы, унаследованные от своей матери. Карие проницательные глаза, окруженные густыми черными ресницами, прямой нос, ямочка на подбородке и плотно сжатые скулы. Он обладал грубоватыми мужскими чертами лица, басистым голосом, который пугал врагов и очаровывал женщин. Высокий, с широкими, массивными плечами и размашистой уверенной походкой. Все говорило о его упрямом и волевом характере.
Дерек был менее обходителен с дамами, даже немного грубоват и черств, но эта манера общения еще больше притягивала к нему женщин. Он не знал недостатка внимания в женском обществе, чем и пользовался в полной мере.
И сейчас, подъезжая к замку, Дерек подозвал к себе своего оруженосца.
– Да, лорд?
– Томас, позаботься о женщине для меня на сегодняшнюю ночь.
– Я? – удивленно округлил глаза молодой парень. На его еще толком не ощетинившемся лице проступил румянец.
– Да, ты! И прекрати краснеть, как девчонка. Ты мой оруженосец и должен выполнять мои поручения касательно всего. Надеюсь, хоть это ты сможешь сделать без всяких ошибок и проволочек! – резко заявил лорд.
– Да, да, лорд. Все сделаю, – поспешно затараторил юнец и поспешил удалиться, обдумывая полученное задание.
– Ты слишком строг к мальцу, – сказал Роб.
– Пусть привыкает быть мужчиной. Его отец дал мне сына на воспитание, чтоб я из него сделал настоящего мужчину. Вот пусть учится быть мужиком. Надеюсь, хоть тут не облажает.
Молодые люди засмеялись, одновременно вспомнив, как при последнем дружеском сражении с Дерека соскочили латы в самый неподходящий момент, и он запутался в них, как девчонка в нижних юбках.
Подъезжая к замку, им открылся ухоженный и хорошо защищенный замок, окруженный глубоким рвом с водой. К замку вел большой мост, который был опущен для гостей.
Всадников уже ждали.
Недалеко от стен Стардфордского замка, на поляне, устеленной густой травой, дикими цветами и лучами яркого летнего солнца, нежилась молодая пара, желая укрыться от посторонних глаз.
– Оливия, я люблю тебя. Я жить без тебя не могу. Моя жизнь без тебя не имеет смысла. Скажи, ты выйдешь за меня замуж? – в словах молодого парня звучало отчаянье.
– Грэм, ты же знаешь, что мой отец против нашего с тобой брака.
– Оливия, ты любишь меня? – настаивал парень на своем.
– Ты же знаешь мой ответ. Конечно, люблю. Ты единственный мужчина на этом свете, который нужен мне.
Грэм, приподнявшись на локоть, посмотрел в самые красивые глаза на свете.
– Оливия, но почему твой отец против? За что нам такие мучения? Через два месяца я уезжаю домой, мое обучение у твоего отца заканчивается. Я стану лордом Крайфери и унаследую богатые земли. Отец отдаст все земли и людей в мое подчинение.
– Грэм, неужели ты думаешь, что для меня имеют значение твои деньги и титул?
– Это имеет значение для твоего отца. Я богат, знатен, обучен военному мастерству у твоего отца. Что не так? Почему твой отец против?
Оливия слишком хорошо понимала своего возлюбленного и боялась ранить его мужское самолюбие и гордость.
Девушка неоднократно говорила с отцом о Грэме. Один раз даже явно намекнула, что рассматривает его на роль своего мужа, на что отец категорично заявил:
– Грэм никогда не станет твоим мужем. Я не выдам свою любимую дочь за такого, как этот парень.
– Но почему? Он самый лучший твой ученик среди воинов. Ты сам говорил, что парень подает большие надежды.