— А… капитан Стреттон…
— Удивлены? Вы ведь знаете, я здесь живу.
— Но я думала, вас нет дома.
— Я ездил в лондонскую контору получать указания насчет маршрута. А теперь, как видите, вернулся.
— Вижу, — ответила я, борясь со смущением.
— Я очень переживал, когда узнал про то, что случилось с вашей тетей, и… все неприятности.
— На мое счастье, рядом оказалась сестра Ломан.
— А сейчас устроила ваш переход сюда.
— Да, это она мне сказала, что освободилось место гувернантки… вашего сына. Я обратилась и была принята.
— Я рад, — сказал он.
Я попыталась взять легкий тон.
— Но вы еще не проверили мои способности.
— Уверен, они замечательны. А наше знакомство было слишком коротким.
— Другим оно не могло быть.
— Да, помнится, я уходил в морс. Никогда не забуду тот вечер. Как мило все было до… пока не вернулась ваша тетушка. Теплой уютной атмосферы как не бывало — нас словно облили холодным душем.
— С того вечера началась ее болезнь. После вашего ухода она поднялась ко мне поговорить.
— То есть сделать вам выволочку?
Я кивнула.
— А возвращаясь, зацепилась за что-то и упала с лестницы.
— Из-за своей мебели?
— Да, с этого начались ее недуги.
— Представляю, сколько вам досталось. — Я не ответила, и он продолжал: — Я вас часто вспоминал. Жалел, что не смог снова вас навестить и узнать, чем все кончилось. А потом услышал, что она умерла.
— Одно время только об этом и говорили.
— Распрощавшись с вами, я отплыл на «Роковой женщине». Помните это имя.
Я не сказала, что и поныне храню носовую фигурку, ради которой водила его в свою спальню.
— Плавание тоже оказалось роковым, — докончил он.
— О?..
Но он предпочел сменить тему.
— И вот вы здесь, учите молодого Эдварда. По-моему, смышленый мальчик.
— По-моему, тоже.
— Вскоре вам предстоит плавание на «Невозмутимой леди».
— Да, для меня это настоящее приключение.
— Могу представить. Сколько лет не плавали по морю. По крайней мере с той поры, как прибыли из Индии, если не ошибаюсь.
— Удивляюсь вашей памяти.
— Вы бы еще больше удивились, если бы знали, сколько я всего помню.
И пристально посмотрел на меня. Вдруг мне стало теплее и легче — как ни разу не было со времени нашей последней встречи. Глупо, но я ничего не могла поделать. «Это его прием, — мелькнуло у меня в голове. — Смотрит на женщину, словно вправду интересуется, пытается внушить, будто она что-то значит в его глазах. Испробованный прием записных обольстителей. Видимо, в этом и состоит обаяние. Только это ничего не значит».
— Как лестно, — легко выговорила я.
— Уверяю вас, это правда.
— Меня уверить нетрудно, — ответила я.
— Это почему?
— Вы ведь моряк. Привычны к приключениям. Для меня тот вечер в Доме Королевы был приключением, а для вас рядовым происшествием. Неожиданное возвращение тети и ее падение с лестницы подняло его для меня до уровня высокой драмы.
— Но ведь и я сыграл какую-то роль в этой драме.
— Нет. К моменту, когда она началась, вы уже сошли со сцены.
— Но пьеса еще не окончена? Вот вам доказательство: два персонажа ведут диалог из следующей сцены.
Я засмеялась.
— Нет, она кончилась со смертью тети Шарлотты. Драма «Дом Королевы».
— Но следует продолжение. Возможно, на этот раз это будет комедия «Невозмутимая леди».
— Почему комедия?
— Потому что я всегда предпочитал их трагедиям. Смеяться веселее, чем плакать.
— Согласна. Но порой мне кажется, что в жизни больше поводов для слез, чем для смеха.
— Дорогая мисс Брет, вас ввели в заблуждение. Я буду просто вынужден переубедить вас.
— Как… где? — смутилась я.
— На «Невозмутимой леди».
— Но ведь вы…
Он не мигая смотрел на меня.
— Неужели не слышали? Это мое судно. Я буду им командовать в этом плавании.
— Значит, вы…
— Только не говорите, что вы разочарованы. Я думал, вам будет приятно. Уверяю вас, я неплохой судоводитель. Можете не беспокоиться, не пойдем ко дну.
Я вцепилась в поручень за спиной. В голове опять мелькнуло сожаление, что согласилась. Надо было искать место, где не увижу его ни при каких обстоятельствах.
Видно было, что, как и тогда, я ему небезразлична — и он отдавал себе в этом отчет. Как и в тот раз, не упомянул про жену. Мне хотелось, чтобы разговор зашел про нее: узнать, каковы были их отношения. Но какое мне было до этого дело?
Теперь я ясно осознала, что не должна была соглашаться.