Выйти из положения помог кот. Спрыгнув с крыльца, он подошел к Вере и начал ластиться и мурчать, чего до этого не делал. Девочка, не удержавшись, присела и начала его гладить. Огромный кот вызывал ощущение теплоты и безопасности.
Когда Вера вновь подняла голову, то увидела, что хозяйка дома смотрит на нее, тщательно изучая. Это окончательно не понравилось девчушке, заставив ее укрепиться в желании покинуть странное место. Кивнув женщине, она решительно направилась к лесной чаще, чувствуя, однако, как ей становится страшно и неуютно.
- Постой, - окликнула ее старая леди, - останься. Я знаю дорогу из лесу.
Вера замедлила шаг, снова повернулась к собеседнице.
- Знаете? Так чего молчали?
- Потому что разделяю твое убеждение: не разговаривать с незнакомыми людьми. Так как тебя зовут?
- Вера, - ответила школьница.
- Вера, не хочешь зайти в дом? - мягким голосом спросила женщина.
«Вот и начались заморочки маньяка. А я-то уже успокоилась».
- Нет, спасибо. Можно показать мне, как выбраться из лесу и пройти к проезжей части?
- Успеешь еще. Ты ведь, наверняка, уже голодная. Современные дети морят себя голодом, берегут фигуру.
«О да! По мне видно, как я ее берегу», - с горечью подумала девочка, приняв слова женщины за насмешку.
- Ну так как? Хочешь зайти? - как-то вкрадчиво снова спросила незнакомка. – У меня есть все что хочешь, начиная от кексов и до…
- Достаточно, - резковато ответила девочка, - не искушайте едой. Мне это, конечно, важно, но не настолько, чтобы я повелась.
Тут старуха рассмеялась:
- Ты меня боишься? Да что я - старая и немощная женщина тебе сделаю?
«Старая, да. Немощная - нет», - промелькнуло в голове у девочки.
- Почему так упорно приглашаете? Не проще ли показать мне дорогу и отпустить восвояси?
- Ты знаешь, что такое одиночество? Когда можешь общаться только с котом?
- Я знаю хуже, - парировала Вера, - когда у тебя и кота нет. Общаться нормально вообще не с кем.
- Вот и я о том же. Зайдешь? На кофе с пряниками?
Вера задумалась. С одной стороны, хотелось действительно отправиться восвояси, но с другой… Девочка в этот момент слишком явно ощутила, что затосковала за банальным человеческим общением. И эта незнакомая, странная, старая женщина предлагала ей данную роскошь. За чашкой чая или кофе, за печеньем, которое можно будет поедать, не думая о лишних калориях. Кроме того, у ног по-прежнему терся черный кот, намекая на то, что ему хотелось, чтобы девочка осталась и приняла гостеприимство.
Она наклонилась и попыталась поднять кота на руки. После третьей попытки ей это удалось. Кот был весьма тяжелым, да и не высказал особого восторга оттого, что его начали тискать. Вере снова показалось, что животное делает свою работу: сказали ластится, он так и делает, сказали покорно позволить взять себя на руки - ему пришлось подчиниться.
- Раз приглашаете, могу зайти, - нерешительно произнесла девочка. Кот повернул к ней свою голову, его жесткие усы пощекотали лицо подростка. Вере стало спокойнее, она осторожно опустила кошака на землю, затем двинулась к женщине. Есть уже хотелось действительно сильно, поэтому, даже если и присутствовал легкий страх, школьница его не особо ощущала.
Десять минут спустя, Вера сидела за простым столом, на таком же простом стуле и уплетала свежий хлеб с маслом, запивая теплым молоком. Хозяйка дома суетилась возле печки, что-то готовя, и девочка невольно отметила, что для своего солидного возраста та двигается неплохо.
«Хотелось бы мне в старости быть такой же. Правда, с моим весом это невозможно и сейчас», - как-то обреченно подумала девочка и взяла еще немного белого хлеба, чтобы намазать его маслом.
Вере иногда было удивительно, что она признает проблему лишнего веса, но упорно не хочет ее решать. Но уже как было, так и было.
Тем временем, женщина поставила на стол блюдо с ароматно приготовленной яичницей и куриной грудкой. От одного только запаха у Веры потекли слюнки и появилось желание есть дальше.
- Скажите, а как вас зовут? – запоздало спросила Вера ту, что так упорно угощала ее.
- Меня зовут София. Прямо, как твою прабабушку, - ответила та. Вера невольно подняла голову и посмотрела на собеседницу.