Отец Альфредо откашлялся и наморщил лоб. По воспитанию и по темпераменту ему было противно оскорблять женщину; кроме того, красота Соледад произвела на него глубокое впечатление.
— Оставим пока этот вопрос, сын мой, — сказал он. — Я хочу знать, почему ты одет в штатское. До меня дошли некоторые новости, которые, надеюсь, не подтвердятся.
— К сожалению, это правда. Я попросил отпуск.
— Что? Зачем ты это сделал? Что тебя побудило?
— Дело чести заставило меня поступить таким образом.
Джентльмен печально покачал головой.
Потомок семьи солдат, он был огорчен тем, что его сын не нашел привлекательности службы в армии, где так много славных подвигов совершили его предки.
— Полагаю… —пробормотал он так, чтобы его не услышал Соледад, — эта дама не вина столь необычного решения?
Юноша колебался, прежде чем ответить; но ложь никогда не запятнала его губ, и он решительно ответил:
— Она не просто дама, отец, и не может быть чужой во всем, что я делаю с этого дня… ибо она избранница моего сердца, женщина, которую я хочу взять в жены.
Ошеломленный военный сделал шаг назад. Он думал, что это всего лишь мимолетное увлечение.
— Ты что, с ума сошел, Альфредо? — спросил он с горечью, — ты забыл, что ты почти помолвлен с дочерью министра из Франции?
— Отец мой, — заметил молодой человек, — ты сам распорядились моим сердцем, не спрашивая моего совета.
— … Это почти традиция в нашей семье. Ты считаешь свою прихоть более священной? Неужели ты думаешь, что я позволю тебе сделать первую попавшуюся девушку, которая тебе понравится, маркизой Катамарки?
— … — Это не прихоть, папа, это долг, который заставляет меня дать своё имя этой молодой леди.
— Ты забываешь, что так же обязан подчиняться мне, — негодовал отец Альфредо.
— Я знаю, и я бы с радостью пожертвовал своей жизнью, чтобы сделать это. Но в этом случае я не могу, отец мой, не могу!
Ни одно слово из этого диалога между отцом и сыном не дошло до слуха Соледад, которая незаметно удалилась и принялась поливать цветы в горшках.
После короткой паузы отец маркиза принялся настаивать с суровым выражением:
— Значит, ты решила меня ослушаться? Ну, я тоже не могу уступить. Поэтому я предупреждаю тебя, что если ты исполнишь задумаенно, чего я не могу тебе помешать, если ты решил жениться на этой молодой женщине, ты потеряешь все права на мой титул и мое богатство. Теперь ты знаешь мои условия, выбирай.
— Папа! — умоляюще воскликнул Альфредо дрожащим от сыновней нежности голосом, потому что он глубоко уважал своего отца.
— Я сказал свое последнее слово, — ответил тот, оставаясь непреклонным— Подумай хорошенько, Альфредо, и посмотри приравнивается ли твоя мимолетная страсть к женщине к любви твоих родителей, твоему богатству и положению в мире.
Сам того не сознавая, отец произнес эти слова громким, изменившимся голосом.
Услышав их, Соледад быстро обернулась и, увидела, что отец маркиза удалился, в смятении заломила руки.
— Боже Мой! — воскликнула она, обращаясь к Альфредо, — что ты наделал? Беги за своим отцом и скажи ему, что ты оставишь меня сегодня…
Он просто молчал, было поздно поворачивать время вспять, поэтому всё что молодой человек ответил:
— Я никогда не смирюсь с несправедливым упрямством моего отца. Я знаю, в чем состоит мой долг, и сделаю все, как есть.
Соледад не могла больше ждать; совесть требовала немедленного признания, и она уже собиралась сделать его, когда в её голове возникла одна мысль.
И это вызвало у неё такое сильное волнение, что в течение нескольких мгновений она не могла произнести и слова.
Она подумала о том, как будет несчастен ребенок, если останется в приюте, в то время, когда имеет полное право на заботу и защиту маркиза, а также на его славную фамилию и его огромное состояние.
И так как она продолжала любить жестокого Роберта, так как он все еще полностью владел её мыслями, и ничто не могло изгнать из её воображения образ человека, которого она потеряла, возможно, навсегда, Соледад, одержимая благородной идеей, решила завоевать для брошенного ребенка положение, которое соответствовало ему в мире.