Он родился, как говорится, под счастливой звездой.
Он обладал всем, чего только может пожелать человек, чтобы наслаждаться жизнью и всеми ее прелестями.
Звали его Джеймс Лейк.
Это имя было знаменито не только в Англии, но и во всем мире, по крайней мере в том мире, где происхождение и титулы людей являются единственным интересом.
Лорд Джеймс Лейк знал наизусть биографии своих самых отдаленных предков, среди которых, помимо других, не менее выдающихся, был знаменитый министр королевы Елизаветы, прозванный «железным министром» за свою неукротимую энергию.
Несмотря на свой юный возраст, Джеймс Лейк уже возглавлял свою собственную страну.
Он носил титулы лорда и пэра Англии и обладал большим состоянием, возможно, одним из самых крупных в государстве.
Но, как и во всем остальном, в жизни молодого человека была и неприглядная сторона: его отец умер внезапно, слишком рано для единственного сына, мать которого умерла при родах.
В возрасте восьми лет Джеймс оказался под опекой своего дяди, а когда ему только исполнился двадцать один год, он оказался обладателем титулов и колоссального состояния, доставшегося ему в наследство.
Однако все его богатство и почести таили в себе большую опасность для молодого человека; ведь мало кто в его случае устоял перед искушением злоупотребить властью золота.
Как правило, такие люди вступают в пагубную дружбу, теряют собственную честь и состояние.
Однако до сих пор, по крайней мере, ничто не позволяло предположить подобное в Джеймсе, и, напротив, его можно назвать одним из достойнейших и безупречных людей.
Он был честен и справедлив, и его сердце было совершенно чистым.
Он с большим рвением предался изучению наук под руководством честного и достойного учителя, а затем продолжил его в знаменитых университетах Оксфорда и Кембриджа.
В дальнейшем он с усердием трудился, не в меньшей и не в большей степени, чем если бы со временем ему пришлось зарабатывать свой хлеб собственными силами.
Он также пользовался репутацией искусного спортсмена: был отличным стрелком, замечательным фехтовальщиком и первоклассным футболистом.
Именно спорту он был обязан тем, что сохранил свое сердце непорочным, уберег его от яда любви.
До сих пор он никогда не встречался с женщинами, разве что случайно или читая о них.
У него было какое-то инстинктивное недоверие к представительницам прекрасного пола, до такой степени, что он всегда избегал общения с женщинами.
Именно этому, несомненно, он во многом был обязан своим неизменным хорошим настроением, спокойным выражением лица и безмятежной искренностью глаз.
Однако в течение нескольких недель, особенно после поездки на курорт, в нем произошла сильная перемена.
Это не преминуло заинтересовать его друзей, особенно Джо Брауна, секретаря и неразлучного спутника лорда Джеймса, во дворце которого он обосновался на постоянное жительство.
Браун, которого мы встречаем в таком аристократическом обществе, был сыном скромной прачки.
Его мать все еще стирала и гладила одежду, несмотря на постоянные настойчивые заверения Джо, что он в состоянии обеспечить их нужды.
В ранние годы он был настолько трудолюбив, что его учителя проявили к нему большой интерес и обеспечили ему возможность бесплатного поступления в университет.
Именно там сын прачки познакомился с молодым лордом, и вскоре между ними завязалась самая глубокая и сердечная дружба. Джо был самым веселым парнем на свете, всегда в хорошем настроении, всегда готов посмеяться.
У него были настолько забавные и оригинальные идеи и такой ораторский талант, что никто не мог устоять перед его красноречием. К этому добавлялось благородное и чистое сердце и смелость, граничащая с безрассудством.
Как друг, он был бескорыстен до мелочей, что дорогого стоит в наш вопиюще эгоистичный век.
Богатый лорд был хорошо знаком с печальным положением дел в семье Джо. Он знал, что Джо, будучи студентом, приходилось сталкиваться со всевозможными финансовыми трудностями.