Скудного содержания, которое он получал от матери, ему, возможно, и хватило бы, если бы он не выходил в свет, а сидел в своей комнате и держался подальше от друзей.
Каждый месяц он оказывался без гроша за душой, что заставляло его, несмотря на уговоры друзей, лишать себя удовольствий молодости.
Лорд Джеймс, который знал об этом, постоянно задавал вопросы о том, как он может помочь Джо.
От него не укрылось, что Джо наотрез отказывался принимать все, что не было заработано его собственным трудом.
Наконец он нашел гениальное средство: он сделал Джо Брауна своим секретарем, компаньоном, библиотекарем и другом на каждый день; за эти услуги он платил ему солидное жалованье и таким образом избавил юношу от всех денежных забот.
Поэтому первым делом он отправился в Лондон, где жила его мать, чтобы убедить ее бросить свое тяжелое ремесло и переехать жить к нему в красивый домик, который он собирался снять для этих целей.
Это не слишком обременило бы его бюджет, но его мать отказалась от данного предложения.
— Что же это даст тебе, сын мой? — Я перестану работать! Неужели ты думаешь, что я больше не гожусь для работы, потому что мне шестьдесят? Я умру от стыда, если буду есть хлеб, не зарабатывая его.
— Но, мама, поразмысли!
— Никаких раздумий! Я горжусь своей бедностью! Кроме того, я приписываю труду здоровье, которым обладаю; я все еще могу без устали носить ведро воды на левом плече и узелок с одеждой под правой рукой… Ты хочешь сделать меня лентяйкой… Нет, сын мой; моё бездействие было бы для меня позором! Поэтому у меня есть уверенность, что я могу скоро заболеть.
— Ты знаешь, что я теперь нахожусь в хорошем обществе, что я секретарь и, с гордостью скажу, лучший друг лорда Джеймса Лейка?
— Я знаю это, сын мой, и горжусь этим не меньше, чем ты.
— Тогда ты согласишься со мной, что это неправильно, когда я общаюсь с пэром Англии, а ты продолжаешь заниматься стиркой одежды.
— О, вот куда ты клонишь? — Вот уж не ожидала от тебя такого! До сегодняшнего дня я считала тебя рассудительным, умным мужчиной, но, боже мой, я вижу, что ты стыдишься моей работы!
— О, мама! — воскликнул Джо, тронутый такими рассуждениями, продиктованными простодушным сердцем и здравым и благородным рассудком. — Напротив, я горжусь тобой и не стыжусь тебя. Я не устаю повторять, что ты — лучшая мать на свете, а я — счастливейший из людей!
На этом все закончилось, и мать Джо продолжила гладить, держа, по ее образному выражению, ведро с водой на левом плече и узелок с одеждой под правой рукой.
Глава 76. Букет фиалок
Все это не препятствовало Джо оставаться лучшим другом Джеймса Лейка и неизменным товарищем многочисленных джентльменов из аристократии.
Все они знали, что его мать была прачкой, но никто из них никогда не ставил ему это в вину, потому что работа не позорила её, скорее наоборот.
Дружеские узы между двумя товарищами с каждым днем крепли.
После сдачи экзаменов в университете они вместе отправились в путешествие по Европе, посетили Вену, Берлин, Рим, Париж, Мадрид и, наконец, вернулись в Лондон.
К этому времени наступило лето, и поскольку стояла сильная жара, Джо предложил другу поехать на пляж Эсбери, где у них появится возможность поплавать и позаниматься всеми видами спортивных тренировок, которые он так обожал.
Вскоре после их приезда вокруг двух друзей образовался небольшой кружок бывших студентов университета, состоящий в основном из аристократов и армейских офицеров.
Они весело проводили время, как умеет развлекаться золотая молодежь.
Но однажды Джо Брауну показалось, что в душе его друга происходит нечто необычное, чего он, несмотря на всю свою проницательность, не мог объяснить. Лорд замкнулся в себе; он старательно избегал посещать всевозможные вечеринки и пирушки, которые ежедневно устраивали его друзья; он забросил занятия спортом, он, такой горячий их почитатель, не был так общителен со своими товарищами, как раньше.
Он также не общался со своим другом так, как раньше.
— Милорд, — сказал ему однажды Джо, увидев его, как всегда, отрешенным, — что вас беспокоит? Вы намереваетесь отыскать философский камень?