— Можете поверить, что я далек от мысли о таком открытии!
На этом остальные молодые люди, которые находились с ними, готовы были оставить их, чтобы пойти и принять ежедневную ванну.
— Почему бы и нам не пойти? — спросил Браун у своего друга.
— Останься здесь, Джо, молю тебя, и побудь со мной в моём одиночестве! — вздохнул молодой лорд, погрустнев.
— Я с радостью это сделаю, — сказал Браун, — но я не могу объяснить себе, что с вами такое, что вы настаиваете на том, чтобы воздержаться от принятия ванны в этот день.
Собеседники откланялись.
— Если вы передумаете, вы знаете, где нас найти, — сказали они, выходя.
Когда друзья остались одни, Браун подошел к молодому аристократу и сказал:
— Позволите ли вы мне говорить с вами не как простому секретарю, а как брату?
— Ты знаешь, что можешь, Джо; ведь ты мой единственный друг в мире; единственный, кто действительно любит меня!
Я бесконечно благодарен за такие добрые слова, — ответил он, растроганный. — Доверяй мне его всегда! Такому человеку, как вы, нужен такой друг, как я!
— Что ты имеешь в виду?
— О, ничего особенного, но то, что такой человек, как вы, неизбежно окружен роем завистников и подхалимов; у него никогда не будет настоящего друга, который научил бы его и не дал бы ему споткнуться о тысячу и одно препятствие, которыми усеян мир! Одним словом, ему нужен друг, который был бы его щитом, его правой рукой — и я думаю, что я для вас — все это и даже больше!
Друзья горячо пожали друг другу руки.
— И именно потому, что я ваш друг, — продолжал Браун, — я приобрел в отношении вас определенную власть… Не подумайте, что я имею в виду право просить у вас ежемесячно мое жалованье, которое, несомненно, является чрезмерным для моих скромных услуг! Это не то, к чему я стремлюсь, можете поверить. Я — ваш настоящий друг, и как таковой, я имею право знать, что вас беспокоит, чтобы утешить вас, насколько это в моих силах.
С вами что-то не так, что-то вас печалит; ваше сердце болит, без сомнения! Несколько недель назад вы уже не тот веселый и неунывающий товарищ, каким были раньше. Вы производите впечатление человека, бесповоротно обреченного на страдания неврастенией.
— О, не преувеличивай. Джо, не преувеличивай!
— Никаких преувеличений; вы стали меланхоличным и часто проявляете странную сдержанность.
— Тише! — резко прервал Джеймс. — Мне кажется, что кто-то едет верхом.
И действительно, по узкой дорожке, ведущей к королевской дороге, проехала всадница, одетая в богатый бархат, как паломница. Под подолом ее юбки виднелись маленькие ножки в очень изящных сапожках для верховой езды, с художественными серебряными шпорами на каблуке.
Неподалеку от красавицы ехал мужчина с подстриженными усами, тоже элегантно одетый.
Но сразу же стало ясно, что он не ровня ей, а максимум — конюх или лакей.
— Вот маленькая аргентинская вдова, — воскликнул Браун, увидев ее. — Люди правы, когда говорят, что она самая красивая и самая интересная женщина из всех, что когда-либо жили.
Самая красивая и самая интересная женщина, которая приехала в Эсбери в этом сезоне.
— Попридержи язык, Джо, — тихо приказал лорд Лейк, — ты привлечешь ее внимание к нам.
Но все было тщетно: когда двое проезжали мимо открытой балюстрады ресторана, леди ускорила шаг лошади и, подойдя к перилам, за которыми стояли два молодых человека, воскликнула, обращаясь к аристократу:
— Какой счастливый случай! Наконец-то я встречаю своего преданного джентльмена!
Джеймс покраснел, как вишня.
— Как долго я ждала этого случая, — сказала дама, — чтобы от всего сердца поблагодарить моего спасителя!
— Маркиза, — заикаясь, произнес Джеймс, — скромная услуга, которую я оказал вас, не заслуживает благодарности, ибо одно слово из ваших прекрасных уст вполне способно вознаградить меня и наполнить мою душу счастьем.
— До вчерашнего дня я не знала, кто мой милостивый спаситель, — добавила прекрасная вдова.