— О, да… Поверьте мне, мадам, я никогда не давала госпоже Смит, моей хозяйке, ни малейшего повода для недовольства, да и ее мужу тоже. Я не дала ему ни единого повода, чтобы он составил обо мне плохое мнение. Поначалу хозяин, казалось, не обращал на меня никакого внимания. Мне было очень приятно, что он не смотрел на меня и даже холодно здоровался со мной. За столом он редко разговаривал со мной, а когда разговаривал, то с неким тоном гордости и превосходства, почти унизительным, как будто я его чем- то оскорбила.
Но все это, как я уже сказала, мне нравилось. В конце концов, не с ним мне приходилось иметь дело.
Что касается миссис Смит, то она с самого начала была очень добра ко мне.
— Но ведь перемены не заставили себя ждать, не так ли? — спросила миссис Паркер.
— О, да! Госпоже Смит пришлось уехать, чтобы позаботиться о здоровье своей больной матери. В тот самый вечер, когда госпожа Смит уехала, хозяин был крайне недоволен мной. Он говорил так, как никогда не разговаривал раньше. Но я не чувствовала никакого беспокойства. Когда мы легли спать, я хотела уложить двух детей, но он сказал, что об этом позаботится горничная, а я должна остаться и составить ему компанию. Он добавил, что у него есть привычка каждый вечер разговаривать с женой, и что этот час разговора для него незаменим. Так я остался с ним наедине, и именно тогда он стал сердиться. Хотя я сделала вид, что не замечаю его намерений, он неожиданно подошел ко мне и попытался обнять. Напрасно я пыталась защищаться. Он уже заключил меня в свои объятия, как вдруг отпустил, услышав хорошо знакомый голос. Это оказалась его жена, которая внезапно вернулась. Я попала в такую компрометирующую ситуацию, что от души простила гнев, охвативший ее.
— Вы не объяснили миссис Смит, что с произошло?
— Да, конечно; я пошла к ней, все ей рассказала и заверила, что ее муж пытался совершить насилие. Тогда она ответила мне:
— Я знаю, что мой муж легкомысленный и непостоянный, но вы тоже виноваты в том, что произошло. Честная молодая женщина знает, как вести себя так, чтобы мужчина и не думал к ней приближаться. Вы, несомненно, виноваты. Поэтому я прошу вас как можно скорее собрать свои вещи и уехать из этого дома. Я напишу тому, кто вас порекомендовал, чтобы он знал, в чем дело».
Что мне оставалось делать, кроме как подчиниться?
Я не могла даже поцеловать двух детей, к которым я очень привязалась, и мне пришлось уйти из дома с опущенной головой, как вору, хотя я не сделала ничего плохого. (Это происходит со мной уже в третий раз! добавила Соледад, закончив свой мучительный рассказ.
Миссис Паркер с сочувствием посмотрела на нее.
— Дорогая моя, — сказала она, ласково взяв руки молодой женщины, — я скажу тебе в двух словах, что делает тебя несчастной.
— Что?
— Ваша красота! Ничего больше; ты слишком красива, чтобы зарабатывать на жизнь в чужих домах.
— Ах, мадам! Клянусь, я бы охотно отказалась от своей красоты, если бы она была причиной моего несчастья.
— Не говорите так! Вы должны оставаться такой же красивой, как сейчас. Кто знает, найдете ли вы, наконец, дом, где ваша добродетель не будет ущемлена и где ваши моральные качества будут оценены по достоинству? Но… Что такое? Что ты принесла мне сюда, Мэгги? Телеграмму?
— Она только что пришла, мадам, — ответила горничная, которая только что вошла.
— Посмотрим.
Миссис Паркер взяла телеграмму, открыла ее и прочитала содержание.
Затем она посмотрела на Соледад и весело сказала:
— Вот счастливый шанс, дитя мое. Вы хотите поехать в новый дом сегодня вечером? Прочтите эту телеграмму. Я не знаю этих людей, но думаю, что мы можем попробовать.
Соледад прочитала вслух:
— Прошу вас немедленно прислать гувернантку для троих детей. Она должна понимать прежде всего, как ухаживать за маленьким ребенком. Она должна знать французский язык как можно лучше. Десять фунтов в месяц. Банкир Браун выплатит двадцать фунтов на проезд и расходы по предъявлении этой телеграммы.
Дюран — Эсбери.
— Действительно, им нужна гувернантка для ребенка. Но я думаю, вы можете согласиться. Десять фунтов в месяц — не так много, но я убеждена, что если они будут довольны вами, то скоро повысят вам жалованье.