Катамарка задал этот вопрос, побуждаемый страстным желанием поверить в свою иллюзию.
— Соледад предложила записать свое имя в знак благодарности. Мой отец убил бы меня, если бы узнал о моем бесчестье. Вы все еще сомневаетесь?
Альфредо сделал отрицательный жест и опустился на стул.
— О, возвышенное сердце, — пробормотал он, продолжая думать о Соледад, — как несправедливо я заподозрил тебя в обмане. Теперь я ясно вижу причину твоего бегства.
Эти слова не достигли ушей Офелии, но поведение маркиза обидело ее, и, чтобы предоставить еще одно доказательство правдивости своих слов, она снова склонилась над мальчиком, сняла с него медальон, который был у него на груди и сказала:
— Знаете, что это? Этот медальон был подарен мне отцом. Будьте добры, откройте этот медальон, маркиз.
Альфредо взял драгоценное украшение, повертел его во все стороны, тщетно пытаясь открыть.
— Вы не можешь его открыть, не так ли?
— Действительно, не могу. Похоже, он не открывается, — сказал Альфредо, возвращая ей его.
— У него есть тайна, которую знаю только я, мать вашего ребенка.
В тусклом свете угасающего дня Альфредо увидел, как открывается крошечная рамка.
Он с тревогой посмотрел на нее и увидел фотографию.
— Это мой тогдашний портрет, — сказала Офелия, показывая ему себя. Но это еще не все: на обороте написано несколько слов.
Маркиз взглянул на фотографию белокурой Офелии, какую он видел прежде, и прочел следующее:
«Всегда носи с собой портрет своей матери. Она молится за тебя не переставая».
— Ну, что… вы все еще сомневаетесь, маркиз?
— Нет, я убежден… побежден! — признался Альфредо. — Вы — моя жертва… женщина, из-за которой я столько страдал…
— Однако ваши страдания ничто по сравнению с моими, — сказала Офелия.
— Почему? — спросил Катамарка.
— Потому что я женщина… — Самая несчастная из всех женщин. Когда вы мужчина, который…
— Ах, великая привилегия быть мужчиной — воскликнул Катамарка. — Мужчине не позволено плакать и изливать душу, даже если он страдает, как тысячи женщин вместе взятых.
— Нет мучений, сравнимых с мучениями женщины, у которой отняли честь! Ничто не сравнится с мучениями женщины, которая, будучи матерью, должна скрывать это, как гнусное преступление.
Альфредо на мгновение заколебался, но потом взял себя в руки и торжественно пообещал:
— Я верну вам вашу честь и сына.
— Разумеется, — сказала Офелия, чувствуя, как в ее душе вспыхивает необоснованное честолюбие и демоническое стремление победить ненавистную соперницу. — Но каким образом вы будете выполнять свой долг джентльмена по отношению ко мне?
— Есть только один способ выполнить этот долг, … как бы тяжело это ни было.
— Это правда. Моя честь восстановится только одним способом… потому что я не смогу пойти ни на какие компромиссы. Я очень требовательна, и я хочу носить фамилию Катамарки.
В окружавших их сумерках Альфредо увидел, что глаза матери его сына блестят, как два карбункула. Взгляд этой женщины причинял ему невыносимую боль.
Она хотела быть маркизой Катамарка! Как же это непохоже на Соледад, которая была воплощением благородства, благодарности и скромности!
— Вы будете моей женой, — медленно произнес Альфредо, — но вы не сможете стать маркизой де Катамарки.
— Для меня это загадка, поскольку одно неотделимо от другого.
— Как раз наоборот. Знайте же, Офелия, что женившись против воли моих родителей, я потеряю титул и богатство.
Воцарилась тишина.
Альфред пристально вглядывался в лицо Офелии, но не мог понять, какое впечатление произвели его слова на молодую женщину, потому что она хранила молчание.
Однако эффект не мог быть более катастрофическим для Офелии.
«Теперь я понимаю, почему Соледад сбежала, — сказала она себе. — «О, плутовка!»