Этот упрек был настолько нелеп и жесток, а тон, которым он был произнесен, так несправедлив, что Альфредо ответил:
— Я совершеннолетний, папа! Сегодня ты уже дважды забыл об этом обстоятельстве. Почему я не могу пойти к своей умирающей матери?
— Идём за мной, и ты все узнаешь, — неожиданно воскликнул Маркиз. Ты сам этого захотел, — пробормотал он.
Следуя за отцом, Альфредо чувствовал себя раздавленным безжалостной судьбой.
Они вошли в кабинет маркиза, и он повелительным жестом приказал Альфредо сесть перед ним.
Несчастный почувствовал, что с ним вот-вот случится страшное несчастье. Холодная улыбка, которая появилась на непроницаемом лице Катамарки, навела его на ужасную мысль.
— Ты не можешь навещать мою жену, потому что ты не ее сын и не мой! — Начал маркиз с ужасной холодностью.
Словно движимый какой-то таинственной силой, Альфредо встал и воскликнул:
… — Что ты говоришь, папа?
И тут же уставился на него удивленными глазами.
— У меня нет детей! — повторил маркиз.Не называй меня своим отцом.
Альфредо замолчал, перепуганный. Это открытие было подобно удару кувалды по его голове. Тем не менее, вспоминая эпизоды из своего детства, отрочества и юности, думая об отчуждении, которое всегда ощущал от матери, он почувствовал, что-то, что только что сказал ему де Бриальмон, может быть правдой…
И, несмотря ни на что, ему не хотелось в это верить. Он снова сел, потому что ноги отказывались его держать. И он стоял там, опустив голову, как осужденный перед своим судьей…
— Женщина, которой называлась твоей матерью, открыла мне эту тайну, — объяснил маркиз.
— Моя мать, должно быть, была в бреду, когда сделала это ужасное признание, — прервал юноша, взбунтовавшись.
Горькая улыбка скользнула по губам маркиза.
— Я предполагал то же самое, — сказал он. — Но меня убедили не её слова, а лист бумаги, а лист бумаги, где изложены обстоятельства твоего рождения.
Альфредо не настаивал. Истина предстала перед ним такой, какой она была, — страшной, более зловещей, чем могло вообразить воображение, более скрытой в адских интригах.
Вид удрученного молодого человека внушал жалость.
— Если ты не уверен, в справедливости моих слов, что я только что сказал тебе, вот доказательство; ты можешь сам прочесть.
Маркиз протянул ему лист бумаги, на котором его жена написала свою тайну.
Альфредо машинально его взял, и ошеломленно прочитал.
— Господи… теперь я знаю… что я, сын какого-то несчастного крестьянина без совести! Что же я не стану узурпатором, вором вашего титула и состояния.
— Ты не сохранишь титул и моё имя, но и нищим не останешься.
Внутри Катамарки вдруг что-то дрогнуло. Он вспомнил, как когда-то впервые увидел Альфредо, как он ему улыбался на руках молодой жены и как он назвал его «папа».
Но Альфредо из-за своего гордого характера, не мог пойти на компромисс, чтобы всё закончилось каким-то дружеским соглашением, и он ответил на последние слова аристократа:
— Я слишком честен, чтобы продолжать наслаждаться еще одной минутой богатства, которые я узурпировал до этого дня. Сегодня мы с женой уезжаем.
— Альфредо, — сказал Катамарка, колеблясь, когда молодой человек встал, — ты поставишь свою жену в известность об этом?
— Если она не захочет разделить со мной постигшую меня участь, я буду страдать в одиночестве.
— Почему ты стараешься не принимать то, что я дал бы тебе по доброй воле, несмотря ни на что?
Альфредо не ответил, и маркиз продолжал:
— … Понимаешь, что я больше ничего не могу сделать? Тени моих предков восстанут из могил, чтобы проклясть меня! С другой стороны, моя совесть не будет беспокоить меня, если я обогащу тебя. Напротив, моя совесть будет чиста, если я сделаю тебя и Офелию богатыми. Послушай же, ты не имеешь права заставлять свою молодую жену проходить через тяжелые испытания жалкого существования! Она выходит тоже была жестоко обманута.