Правда это или миф, Алекс всегда хотел выяснить, да только шинарцы крепко держались за свои корни, чтили традиции и не подпускали к своим древним капищам пришлых археологов. В остальном, островитяне были добродушной и довольно радушной нацией, если не преступать обозначенных границ, конечно.
Алекс несколько раз за жизнь бывал в Лириде, столице содружества Иль-Шинар, оба раза еще при жизни родителей, и город произвел на него неизгладимое впечатление. Особенно, его знаменитые Каменные сады и Музыкальные гроты.
Мужчина перевел взгляд на бретонцев. Если шинарцы спокойно растворялись в любой толпе, быстро вливаясь в местное общество, то суровые горцы стояли особняком, держались вместе, настороженно поглядывая по сторонам, как будто ожидая нападения.
Как археолог, он мечтал покопаться на развалинах одной из древних цитаделей, но попасть туда было еще более нереально, чем в храм Двух Богов в столице Иль-Шинара, Лириде.
Мимо Алекса провальсировал Эдриан с какой-то юной дебютанткой, потом дядя с Тамирой, еще несколько знакомых пар, среди прочих и Колин с Робертом, оба увлеченные своими дамами. А у него самого на душе было как-то тошно, а в голове — пусто.
Поскорее закончился бы этот дурацкий маскарад и он смог вернуться к Лекс, и пусть его быстро сменит Эдди, ему он был готов уступить сестру. Тогда бы он с чистой совестью завалился к себе на городскую квартиру и, наконец, выспался.
В поле зрения постоянно маячили стражи правопорядка, часто мелькал Грехэм Вуд, он с озабоченным видом то появлялся, то пропадал из бального зала. Странно, что ему здесь могло понадобиться?
Алекс не помнил, чтобы Эрик Макормак так суетился на светских мероприятиях, наоборот, глава службы безопасности всегда был собран и строг и не показывал так явно свои эмоции. Впрочем, возможно на Вуда легла слишком большая ответственность, в отсутствие Макормака, вот он и нервничал, а потому — перестраховывался.
Мимо снова пролетела в танце Мира и выразительно так посмотрела. Алекс неохотно достал собственную маску и скрыл под ней недовольное лицо, хоть какая-то от нее практическая польза. И молодой герцог стал прохаживаться среди гостей, прислушиваясь к их разговорам и сплетням, а что еще оставалось делать?
Неожиданно на глаза попался Нил Треверс, личный секретарь короля, и Алекс подумал с грустью, что и на балу дяде не дают расслабится, государственные дела никогда не ждут, и тут же выкинул помощника из головы.
Первый вальс подошел к концу и гости вновь образовали небольшие группы, а то и пары, за которыми неустанно следили взрослые кумушки, только еще больше смущая молодых людей. Алекс наблюдал все это с легким превосходством уже состоявшегося взрослого мужчины.
Ему захотелось присоединиться к одной из групп, до следующего танца было достаточно времени, чтобы выяснить что-то полезное для его работы. Выхватив глазами подходящую компанию, сплошь состоящую из представителей научного сообщества, Алекс стал продвигаться через зал в их сторону, когда в поле его зрения попала одна молодая женщина, она была ему смутно знакома.
Он даже приостановился, аккуратно рассматривая ее и тщетно пытаясь вспомнить, где он мог видеть ее раньше. Женщина была исключительно красива, той самой красотой, ради которой слагают баллады, пишут известные картины, а самих женщин — возводят на пьедестал и преклоняются.
Правда, в ее движениях, резких и порывистых, было что-то неправильное, что-то чуждое самой женской природе. Словно, эта конкретная женщина уже перестала быть нежной розой и готовилась выпустить острые ядовитые шипы. Это показалось Алексу интересным.
Сбоку раздался дружный смех, Алекс машинально отвлекся на звук, а, развернувшись обратно, нигде не обнаружил очаровательной незнакомки. Жаль, возможно она помогла бы ему скрасить этот скучный вечер.
И тут он кое-что вспомнил и хлопнул себя по лбу от досады. Надо же, он размечтался о бывшей любовнице короля! Забавно.
Алекс почти дошел до коллег, когда в него буквально врезался один из незаметно снующих по залу слуг, опрокинув на дорогой маскарадный костюм стоявшие на подносе бокалы с шампанским. Герцог возмущенно глянул на бестолкового идиота и наткнулся на остекленевший взгляд на жутко бледном лице.
И тут в другом конце зала раздался чей-то истошный крик, а за ним последовал взрыв.