— Все в порядке, дядя. Когда-то надо приходить в себя и приниматься за исполнение своих прямых обязанностей.
Дядя похлопал ее по плечу и явно приободрился, ласково взял за руку.
— Рад это слышать, Алексия. Эдриан скоро будет, дела задержали его во дворце. А пока, составь-ка старику компанию, моя девочка.
Взяв старшего родственника под руку, Лекси проследовала с ним до главной залы, там уже было подготовлено возвышение и установлен королевский трон. Присев, король продолжил общение.
— Алексия, пока мы улучили минутку, почти наедине.
Дядя как-то горько усмехнулся.
— Вспомним моего дорогого брата и твою матушку.
Они грустно замолчали, Лекси прикрыла глаза, воскрешая в мыслях образ горячо любимых родителей, ушедших так рано. Потом дядя похлопал Лекси по руке, привлекая внимание, жестом пригласил наклониться ближе.
— Вижу, Алекс еще не вернулся?
— Нет, дядя. И я сильно удивлена его затянувшимся молчанием. Он никогда не пропадал так надолго.
— Это моя вина, девочка.
— О чем вы?
— Я попросил его оказать мне небольшую услугу, Алексия. Вероятно, выполнить задачу в срок ему не удалось, а жаль. Я очень рассчитывал на его помощь. Ну, да ладно. Будем надеяться, что еще не слишком поздно.
— Вы говорите загадками.
Дядя несколько минут задумчиво разглядывал сложенные на коленях руки, несколько раз покрутил родовой перстень вокруг пальца, потом хлопнул ладонями по коленкам и, потянув за локоть, притянул Лекси вплотную к себе. Настороженно оглянулся по сторонам, благо гости пока не спешили досаждать своему монарху, мирно переговариваясь в нескольких метрах от трона, и огорошил Лекси неожиданным вопросом.
— Ты когда-нибудь жалела о принятых тобой решениях, Алексия?
Женщина затруднилась с ответом и король продолжил.
— Признаюсь, есть в моей жизни поступки, о которых я жалею и которых глубоко стыжусь, моя девочка.
Лекси затаила дыхание от такой неожиданной откровенности и чрезвычайной серьезности дяди. Она недоуменно воззрилась на собеседника.
— Я ведь пытался все исправить… Ты веришь мне? Хотел дать еще один шанс… Но видно судьба наказывает меня за самоуверенность. Я проявил жалость там, где этого не следовало делать… Но как я мог поступить иначе? Тяжкий груз лежит на мне, девочка. Душа болит, а сердце обливается кровью, как подумаю, что мне предстоит сделать. Но за все нужно платить свою цену, верно?
Дядя все говорил и говорил, видимо, забыв о ее присутствии. Вдруг мужчина резко оборвал себя, взгляд его устремился перед собой и Лекси успела заметить страх в глазах короля, прежде чем он снова одел маску добродушного весельчака.
Женщина украдкой оглянулась, но не увидела никого, кто бы мог вызвать такую непонятную реакцию. Зал медленно наполнялся гостями, пестрели красочные наряды дам и их кавалеров, а с противоположного входа к ним, широко улыбаясь, подходил Эдди в сопровождении своего друга и соратника Грегори Вестенбрука.
Кронпринц словно сбросил все напряжение последних дней и вспомнил о своих прежних обетах и обещаниях. Сын почтительно поклонился отцу, а потом нежно взял Лекси за руку и взглянул так же ласково, как прежде. У Лекси отлегло от сердца. Значит, показалось, глупая женская интуиция подвела ее, и Эдди не охладел к ней, не разочаровался в своей многолетней сердечной привязанности.
— Вы подарите мне первый танец, любезная кузина?
— Безусловно.
— Алекс просил передать тебе.
Эдди вложил ей в руки простой незапечатанный конверт, Лекси мгновенно узнала почерк брата и поспешила узнать причину его отсутствия.
— Это от Алекса, дорогая? Голос дяди показался Лекси чрезвычайно напряженным, она быстро кивнула и поспешила развеять их общие опасения.
Женщина достала и прочитала записку, в которой младший брат сообщал, что не успеет к балу и скорее всего задержится на пару недель в Эстинге, так как раскопки вышли на новый уровень.
— Как странно, Алекс уже вернулся к работе. Он сейчас в Эстинге, представьте себе, уже копается в своих археологических могилах.
Они переглянулись с Эдди и весело рассмеялись.
— Не удивлюсь, если он лишь нашел предлог, чтобы избежать начала сезона.
— Вынуждена с тобой согласиться. Но как конверт оказался у тебя, Эдриан? Алекс обычно общается через артефакт-передатчик. Кстати, странно, что он не отвечает на мои звонки.