***
Джеймс не собирался позволять приговору свершиться. Всего одного взгляда в глаза Аники хватило ему, чтобы понять — он никому не позволит причинить ей вред. Никогда. Ни за что. Уж лучше он сбежит вместе с ней, оставив должность инквизитора — это не для него.
Он понял, что опоздал, когда увидел открытую дверь камеры. Тогда он побежал к тому месту, где сжигали обвинённых в колдовстве, и застыл, не в силах отвести взгляд от спокойно улыбающейся ему одному Аники.
***
Она поднималась на эшафот, словно королева перед коронацией, спокойная, даже величественная, такая непохожая на остальных, тех, кто был здесь до неё. Она никому не позволит увидеть ее истинные эмоции.
Никто из стоящего вокруг народа так и не кинул в неё ничем. Люди не желали причинять ей вред, закидывая, как ее предшественниц, гнилыми овощами. Аника позволила обмотать верёвку вокруг столба и ее тела. Даже не поморщилась, когда инквизитор вдруг затянул слишком сильно. Священник начал читать молитвы, но Аника не слушала — в богов она никогда не верила, и теперь ей не было смысла притворяться. Страх испарился, ни тени обреченности или ужаса не промелькнуло на ее лице, когда священник оборвал свою речь на высокой ноте, а два инквизитора с двух сторон подожгли сено. Вспыхнуло яркое, слепящее пламя, скрывающее ото всех фигуру девушки.
***
Костёр догорел. Не было ни слез, ни криков, даже запаха паленого мяса. Сквозь пламя костра Джеймс даже не смог разглядеть ее фигуру. По его лицу текли слезы, впервые в жизни. Священник что-то верещал о том, что бог послал столь яркое пламя, чтобы искупить грехи этой девушки и подарить ей быструю смерть. Но Джеймс не слушал, не в силах поверить, что той единственной, одного взгляда которой хватило, чтобы разжечь чувство в его душе, больше нет.
Вдруг он почувствовал, что кто-то коснулся его плеча, обернулся… и застыл, не веря собственным глазам. Аника стояла за его спиной, живая и невредимая, в темном плаще с капюшоном. Джеймс точно знал, что это она, был уверен в этом. Заключив девушку в объятия, он все же спросил, как она сбежала, на что получил в ответ счастливую улыбку и расплывчатый ответ «У ведьм свои секреты». Решив не настаивать, он взял девушку за руку и повел подальше от толпы. На следующий день они уедут навсегда, поселятся абсолютно в другом месте и будут жить долго и счастливо. А пока что они шли по пустынным улицам города, радуясь, что все закончилось…
***
Что ж, у ведьм действительно были свои секреты. Всю дорогу от камеры до места казни Аника думала, как ей избежать смерти. Решение пришло интуитивно, хоть и требовало огромных усилий. Но жажда жизни и непонятно откуда взявшаяся уверенность, что все получится, заставили девушку действовать. Повинуясь движению ее руки, пламя взметнулось сразу же, как только факелы коснулись лежащей соломы. Огонь ласково гладил ее кожу, бликами играя на ее волосах и не причиняя Анике никакого вреда. Убедившись, что ее не видно, она просто перенеслась из огня, имитируя собственную смерть. Ее ждало будущее, светлое и прекрасное, с тем, кто ради неё был готов рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти ее — Аника знала — но просто не успел этого сделать. И ничего, что придётся начинать жизнь с чистого листа. Главное — что Аника и Джеймс будут вместе.
========== Минута до конца света ==========
-…До конца света полчаса! Всем пройти в укрытие!
Этот голос Аника слышит уже в шестнадцатый, кажется, раз. Но она не спешит уходить. Ей нравится здесь. Нравилось и раньше, когда над головой не летали огненные шары, когда небо было чистым и голубым, а вокруг не стоял этот запах… смерти. Ей нравится этот вид, что открывается отсюда, сейчас, пожалуй, даже больше. Напоминает ей о скоротечности времени, о том, что все может измениться в любой момент. Что огромный город из камня из стекла в одночасье может превратиться в руины.
-…До конца света пятнадцать минут! Всем срочно пройти в укрытие!
Кем она была до этого? Пустышкой. Одной из тех гламурных куколок, что прожигают папины деньги в дорогих спа-салонах и бутиках. Что у нее было? Все. Дорогие машины, драгоценности, огромный гардероб, шикарная внешность, деньги, популярность… Абсолютно все, о чем любая другая могла только мечтать. Чего она хотела? Да она и сама не особо-то понимала. Кем она стала теперь? Обычной девушкой. Смерти все равно, кого забрать: дочь президента или обычного рабочего.
-…До конца света восемь минут!
Она оборачивается. Про укрытие больше не говорят. Видимо, мест хватило не всем. Каменные джунгли рушатся под натиском стихии. Она видит, как все превращается в руины: ее город, ее жизнь… Отец зовет ее по имени, скрываясь за щитами охраны. Но она остается на месте, продолжая наблюдать за летающими шарами. Ей нравится здесь…
-…До конца света пять минут!
Врут, не больше двух. Вой сирены заглушает ее собственные мысли. И голос… Такой знакомый с детства…
— Леди Аника, пожалуйста, пройдите в бункер.
Она отрывается от созерцания апокалиптического пейзажа и поднимает глаза на Джеймса. И смотрит как всегда, с вызовом во взгляде. А он все так же не смеет посмотреть на нее, слишком она прекрасна, даже в помятом и порванном платье, даже с неуложенными волосами, даже с осыпавшейся тушью.
— Даже перед лицом смерти я для тебя все еще просто «леди Аника»? — спрашивает она.
Ответ ведь известен. Оба это понимают.
Но Джеймс ничего не говорит. Он поклялся защищать ее и сделает это любой ценой. Не из чувства долга и не ради гонорара. Просто она дорога ему, но он не может ей этого сказать, не имеет права. Аника лишь качает головой и таким знакомым жестом кривит губы.
Вот уж виден тот самый шар, который когда-то был огромным спутником, а сейчас потерял управление. Когда приблизится к планете — взорвется, и тогда уже все живое погибнет. Спасутся лишь те, кто успел запереться в бункерах.
-…Минута… До… конца св… ета одна… мин…
Голос прерывается. Огромный огненный шар все ближе. Вот она, неизбежность. Последние капли надежды на то, что управление будет восстановлено, растаяли, словно туман.
— Ты веришь в чудеса? , — спрашивает Аника, подходя ближе к нему.
— Нет, — сухо отвечает Джеймс.
Скептик… Она отворачивается. В самые тяжелые моменты она и сама начинала задумываться, а бывают ли чудеса вообще?
Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь…
«Моя милая доченька, Джеймс будет твоим личным телохранителем. И, если что случится, отдаст за тебя жизнь.»
Воспоминания обрушиваются на нее, словно цунами.
Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…
«Ты ведь всего лишь прислуга. Моя прислуга! И ты должен подчиняться мне!»
Восемь, семь, шесть…
«Как же ты прекрасна! Как бы я хотел, чтобы мы были вместе! Но ведь ты в самом верху, а я внизу… У этих отношений нет будущего… Поэтому ты никогда не услышишь этих слов…»
Четыре, три, два…
— Я люблю тебя, Аника, — произносит он.
И эти слова для нее подобны грому. Он притягивает ее к себе и целует, нежно, страстно, вкладывая всю свою любовь.
«Я люблю тебя», — эти слова вызывают ощущения счастья и полета.
Один…
Последняя секунда… Она прижимается к его груди. Вместе. До последнего вздоха. И даже по ту сторону.
Но…
— Управление спутником LCS851 восстановлено. Угроза конца света миновала, — раздается голос по радио, — и, словно подтверждая эти слова, огромный металлический шар останавливается, чтобы через пару мгновений поменять курс.
Она поднимает голову и смотрит на медленно светлеющее небо. На звезды. На него…
— Ты веришь в чудеса?.. — тихий шепот срывается с ее губ.
— Верю…