– Глэйр… Это ты в здравом уме и трезвой памяти или все отнюдь не так пристойно?
– Где я? – слабый голос девушки был все же куда лучше, чем отсутствие сознания. – Куда меня перенесли и что это за место?
– Свои вокруг, свои. По большей части, если честно. Зато никаких угроз в настоящий момент нет, – на глумливое хихиканье Крио я решил не обращать никакого внимания. Пусть злобствует себе по мелочи, мне от этого ни жарко, ни холодно. – Отдыхай пока.
Ну да, конечно. Стоит порекомендовать что-либо девушке с характером, так она с большой долей вероятности сделает все наоборот. Не из вредности, отнюдь. Просто психология такая, со всеми заковыристыми особенностями. По всему видно, что Глэйр, хоть и выглядит еще далеко не идеально, но психику восстановила до той степени, которая способна адекватно воспринимать мир во всей его жестокой красоте.
– С возвращением тебя, красавица. Ты как раз вовремя, – улыбнулся я. – Теперь нам с тобой предстоит далекое и очень интересное путешествие. Одно радует – Кромешники туда за нами вряд ли увяжутся.
– Это куда же? – живо заинтересовалась Глэйр, обнаружив, что находится в полном неглиже, и вновь кутаясь в покрывало. – Вечно прятаться по укромным углам Фрахталя я не хочу. Но и близко к Кромешникам, тем более к Долару… У меня до сих пор все тело болит. Садист проклятый!
– Ничего. Как я уже говорил, туда он за нами не полезет. Я имею в виду Стазис.
Интерлюдия. Цитадель Кьерга
Кромешники редко собирались больше, чем по двое. Раньше еще случалось, но по прошествии мириадов Шагов необходимость личных встреч все больше и больше игнорировалась. Кромешники создавали собственные зоны влияния, подозрительность также брала свое. Начинали сбиваться отдельные группы «по интересам», интригующие друг против друга. Процесс покамест еще не набрал полные обороты, но уже начинал всерьез беспокоить тех, кто стоял на самой вершине пирамиды.
Их было четверо… Яргр, Теус, Нишаар и Кьерг. Первый олицетворял собой своеобразную службу безопасности и контроля, отлавливающую всех опасных для уже сложившейся системы. Его сила была наглядна, специально демонстрировалась, а порой так и преувеличивалась. Все как и полагается, все в рамках заботливо выстроенной концепции. Второй обеспечивал остальных артефактами всех видов и рангов, но упор Теус делал на боевые вариации. Впрочем, они были и наиболее востребованными.
С третьим было сложнее. Повседневные хлопоты по управлению не были сильной стороной Нишаара. Точно также небрежно он относился и к силовым операциям, контролю за пирамидой власти и отрядами Корректоров. Однако, его влияние было неоспоримым – созданный им почти единолично Черный Бархат являлся ключевым элементом всей выстроенной системы. И Нишаар очень грамотно поддерживал его работу, намертво отсекая порождения Стазиса от Фрахталя. А пока был этот надежный барьер, не столь сильно давила возможная конкуренция.
Наконец, сам Къерг… Серый и таинственный паук, соткавший разветвленную паутину традиций и запретов. Он начинал с малого, но остальные трое сумели увидеть потенциал прирожденного аналитика. Увидели и… сделали одного из последних по силе четвертой опорой, что придала конструкции полную завершенность.
И вот теперь их системе был нанесен действительно серьезный удар. Предстояло решить, что делать дальше и как именно себя вести? Простые вопросы, но вот ответы на них найти было очень непросто.
– Долар мертв, – процедил Яргр. – Теперь нас осталось всего четырнадцать. Это очень плохо.
– Сомневаюсь. Его лаборатории нам были полезны, но со многим из их содержимого справятся и Корректоры. Сам Долар был слишком импульсивен, его фанатичная любовь к новым экспериментам иногда… мешала.
– Недальновидно мыслишь, Нишаар, – прошелестел Кьерг, выражение лица которого постоянно менялось. Одна маска с шелестом расползалась на составные части, перестраиваясь в другую. Серый кардинал Фрахталя был действительно «един в сотнях лиц». – Важен не сам Долар, ему мы действительно можем найти замену из низших. Опасно даже не его убийство. Сделай это тот же Фэйр – такой случай был бы воспринят довольно обыденно.
– Вроде как одно высшее создание убило другого.
– Верно. Теперь ты понимаешь. Его же убили… чужак и отступник из Корректоров. Могут начать собираться комплоты, направленные против нас. Обнажилась уязвимость нас, Кромешников, перед остальными. И это страшно.
Сидевший до этого в молчании Теус стукнул модифицированными, больше похожими на конечности киборга, руками по столу. Пневматические клапаны суставов жалобно застонали от неожиданной нагрузки.
– Устроить кровавую баню! Объединить недовольных могут или Рэнду Механист, или банда Шенка. Ржавого выблядка мы никак не достанем, он надежно спрятался, его логова никому не найти. Пробовали… Зато Шенк уязвим, слишком со многими клиентами связан. Берусь устранить альбиноса.
– В этом что-то есть, – задумался Кьерг, напрягая свои способности аналитика. – Риск имеется, но результат будет того стоить. Но тогда операция должна быть проведена безукоризненно. И быстро. Незамедлительно.
– Тогда чего ждать? Я немедленно соберу Коректоров!
Яргр недовольно вздохнул.
– Успокойся, горячий парень. Нельзя останавливаться на одном. Мы собрались не только для одной цели, тем более всплывшей лишь сейчас. Не забывай про первую причину – смерть Долара.
– Да помню я, помню!
– Тогда слушаем сейчас меня внимательно, – куратор службы безопасности постарался придать голосу максимальную серьезность. – Среди моих Корректоров есть одна девица. Неприятна в общении, самолюбива, горда сверх меры. Вместе с тем она хороший прогнозист. Я не принял во внимание часть ее прогнозов, в результате имеем теперешнюю ситуацию.
– Яргр, ты и правду решил навести на себя критику? – изумился Нишаар. – Похоже, нас ждут великие времена. Того и гляди, сам Теус разлюбит бои и кровь.
– Не паясничай. Тут все связаны друг с другом, мы поневоле должны быть откровенны, если не хотим потерять многое. Я ошибся и признаю это. Теперь об этой Лиаре. Она два раза предсказала поведение чужака и его союзников. Ей не полностью поверил я, совсем не поверил Долар. Долар мертв… Она же два раза смогла остаться живой и даже не слишком пострадать. Мало того, при первом столкновении захватила пленницу, любовницу чужака.
– Интересно… Яргр, ты не ценишь своих подчиненных. Я бы взял ее под свое крылышко. Особенно, если она еще и красива.
– Кожа да кости, Теус, смотреть не на что. И она опасна. Постоянно и настойчиво намекала, что должна быть лидером в операциях. Поэтому им так и не стала. Но и отрицать ее компетентность я не могу.
Теус лишь отмахнулся, но вот Кьерг был весьма заинтересован ситуацией.
– Что же предположила твоя Лиара на этот раз?
– Прорыв чужака через Черный Бархат. Она считает, что ему позарез нужно что-то получить там, в Стазисе. А ответ на этот вопрос знает только Фэйр, наш ренегат. У него же не спросишь. Кстати, Теус, именно Лиара предположила, что пришелец извне тесно связан с Шенком какими-то взаимовыгодными обязательствами. И вот ты сейчас тоже вспомнил про опасность альбиноса в нашей нынешней ситуации.
– Вот я и говорю – пора придавить этот рассадник заразы, – вновь закипятился Теус. – В конце концов, нас тут четверо, причем двое ориентированы на силовые акции. Я со своими Корректорами могу заняться Шенком. Ты же, Яргр, бери еще отряд, да и отправляйся на Грань. Лиару только возьми, раз она такая вся из себя умная.
– Устами воина говорит истина.
– Спасибо, Кьерг, не ожидал. Редко ты со мной соглашаешься.
– Потому что прав ты нечасто. Эмоции впереди разума. А мой тяжкий груз – думать, анализировать и только потом принимать решения. В том числе и вам советовать. Еще… Советую вам обоим взять побольше Корректоров не из подконтрольных нам. Проредите Сонмы других, не очень нам союзных. Одного оттуда, другого отсюда. Никаких перекосов, чтобы все тихо и незаметно было. Ясно?
Оба любителя активных решений кивнули, соглашаясь. Всем было понятно, что и первый, и второй рейды никак не обойдутся без потерь. Особенно тяжелая задача планировалась у Теуса. Замок Шенка был укреплен так, что даже слово «паранойя» не целиком отражала степень используемой вовне и внутри его стен защиты.