После прогулки на «тренировочную площадку» у меня появилось сразу несколько мыслей.
Одна – о том, что когда на тебя, капая слюнями, несется сотня клыкастых зверюг, а на их спинах крутят длинными саблями такие же клыкастые наездники – это весьма эффектное зрелище. И, видимо, такая атака достаточно эффективна на поле боя. Гиено-волк – не просто «транспортное средство», а полноценный боец. На груди на упряжь навешивают стальные пластины, из которых торчат шипы. Попробуй такого останови! Да и зубки у зверюг – еще те! Пока орк машет саблей, его скакун успевает откусить пару-другую голов. Понятно теперь, почему в городах так уважают орков-наемников. Видимо, хвастливые баллады о решающем вкладе орочих наездников в исход тех или иных битв – не такое уж преувеличение.
Вторая мысль касалась того, что, похоже, в ближайшее время эти парни намерены отправиться в Карод на службу к великому и могучему императору Оборою. Я сделал в уме заметочку по этому поводу. Вдруг начнут расспрашивать о городских порядках, а я ничего толком не знаю… Видимо, надо не дожидаться, когда княжич созреет до мысли о том, что пора отправляться в путь. Или, по крайней мере, не вести ни с кем из «младшей» дружины задушевных бесед.
А третья мысль была о том, что мне как-то совершенно не хочется становиться наездником на «волке».
Но пришлось. В один прекрасный день я вернулся с другого конца городка, куда Апа-Шер посылала меня отнести лекарства одному из своих пациентов, и обнаружил на «гостевой» площадке посланца от князя.
– Гырбаш-князь оказал милость младшему брату и жалует ему боевого волка! – торжественно возвестил молодой орк.
И почему-то ухмыльнулся.
Меня это насторожило, так что я лишь вежливо спросил:
– Когда и где я смогу увидеть подарок?
– Да хоть сейчас, – княжеский дружинник встал, намереваясь выйти за калитку. – Следуй за мной, брат князя, я покажу тебе того, кто станет твоей тенью и опорой.
Я хмыкнул и пропустил молодого орка вперед.
– Погоди! – услышал я сзади.
На пороге стояла Апа-Шер с подозрительно поблескивающей склянкой в руке:
– Подь сюда!
Я думал, что старая орчиха скажет мне что-нибудь полезное по поводу того, как обращаться с ездовыми волками, но вместо этого она вылила мне на голову содержимое флакончика.
Потом ворчливо напутствовала!
– Иди!
Топать пришлось через весь городок. Загоны для волков располагались возле соленого озера. Здесь держали молодняк да тех зверюг, чьи хозяева по каким-то причинам не могли самостоятельно обеспечить достойным жильем свой «транспорт». По дороге я успел полюбоваться на играющих в вольере щенят. Милые такие карапузы размером с крупную овчарку…
В конце концов мы оказались на самых задворках.
– Вот, – мой провожатый показал на внушительную кучу бело-серого меха в углу загона. – Зовут Маня. Обряда единения ни с кем не проходил.
Видимо, зверь услышал наши голоса. Одним неуловимым движением бесформенная куча превратилась в огромного зверя. Он со скукой посмотрел на нас, зевнул и вдруг прыгнул, врезавшись грудью в загородку. Молодой орк опасливо отскачил.
– Чего это он? – удивился я. – Вроде бы со щенками проводят обряд, который ставит запрет на агрессию в отношении разумных.
– Да нет, специально кусать Маня не сможет. Просто игручий больно, – немножко фальшиво успокоил меня орк.
Но меня озаботило другое. Во-первых, у меня нет упряжи. Во-вторых, где держать зверя? Не в моей же пристройке? Впрочем, о домике для песика пусть Апа-Шер думает, а вот седло нужно
– Про упряжь Гырбаш-князь ничего не говорил? – спросил я.
– Как не говорил? Вон, на крюке висит.
Я посмотрел туда, куда показал орк. Действительно, рядом со входом под специальным навесом – паутина ремней.
«Интересно, как я с этими девайсами делать буду? Хоть бы инструкцию какую приложили, – подумал я. – Не, надо сначала с хвостатым договориться…»
Гиено-волк, еще пару раз попробовав на прочность ограду, начал кружить по вольеру. Заходить к нему очень не хотелось. Нет, я собак, конечно, люблю! Но не такого размера. И настроение у песика не особо подходящее для первого знакомства…
Кроме того, я до сих пор не очень-то верил во всякие обряды и заговоры.
Так что мне, как той официантке из «Полосатого рейса», предстояло войти в клетку с разъяренным хищником. Не со львом, конечно, но по размеру эта зверюга даже побольше будет.