Прилепленная рядом с умбоном бумажка выглядела нелепо, пока не начался меняться на ней рисунок. Наспех набросанные мной линии, обозначающие основные направления скальных выходов и возвышенностей, зашевелились, ползая по бумаге, и приобрели гораздо более гармоничное положение.
– Если взрыв был на западе, а горы – на севере, то складки должны располагаться так, – прокомментировал свои художества Асаль-тэ-Баукир. – И вообще, чего я думаю? Совсем одурел в тумане от безделья! Подожди немного!
На миг мне показалось, что воздух над щитом заструился, как над раскаленными камнями.
– Асаль-тэ-Баукир! – окликнул я вселенную душу, но мой знакомец не отозвался.
«Надо понимать, отправился на разведку», – заключил я.
Так и есть – через несколько минут щит снова подал голос:
– Ну-ка, положи карту!
Вскоре мои почеркушки превратились во вполне разборчивый план местности. Кроме линии торгового тракта, на нем имелись и основные возвышенности, и кляксы древних руин, и черточки небольших ручьев, стекавших в крохотное озерцо далеко на востоке. А вот на некотором отдалении от той линии, которой я пометил берега озера и реки, появилась другая – словно водоемы вернулись к тем размерам, которые у них были до маго-экологической катастрофы.
– Там– Хаос, – пояснил Асаль-тэ-Баукир. – Я не стал соваться ближе, слишком велико напряжение сил, удерживающих его в приречных границах.
– А обитаемое жилье где-нибудь в округе есть? – спросил я.
Сейчас меня больше интересовал не Хаос, а разбойники. Не люблю оставлять врагов за спиной.
– Да, – один из участков схемы возле руин замерцал, покрываясь коричневыми точками. – Там стоят временные жилища вроде шатров. Я не стал сразу помечать – ведь кочевники могут в любой момент сняться и уйти.
– Вот именно это мне и надо было! – обрадовался я. – Два дня пути – не так уж далеко. Есть ручей… Есть остатки древнего города – все сходится! Так, как я думал!
– И что дальше? – полюбопытствовал мертвый маг.
– А дальше я постараюсь выяснить, кто и зачем угнездился на границе Хаоса. Думается мне, эти разбойники забрались сюда не только потому, что эти земли считаются «проклятыми», и соседние кланы тут даже овец не пасут. Что-то за этим еще кроется… но вот что?
ХХХ
Ориентируясь с помощью духа, исполнявшего функции GPS-новигатора, мы потихоньку ехали на восток, параллельно берегу озера. Правда, близко подходить к пораженной Хаосом земле я не решался. Что там – не понятно. Дух считает, что какие-то местные силы поставили преграду Хаосу и не дают ему распространяться из прибрежной зоны. Что за силы – неизвестно. Но ясно лишь одно: соваться между молотом и наковальней – не самое умное решение. Поэтому нам пришлось пробираться по гребню возвышенности, окаймлявшей долину.
Постепенно местность становилась все более гористой. На склонах все чаще и чаще попадались заросли кустарника. Изредка приходилось преодолевать русла высохших рек. Пару раз встретились едва сочащиеся между камней ручейки. Когда до помеченного на карте стойбища оставалось совсем немного, я стал искать место, где можно будет принять бой, если все сложится совсем дерьмово. Поднявшись немного вверх по одной из расселин, обнаружил что-то, напоминающее остатки фундамента. Причем, если я что-то понимаю в физике, то располагавшееся на нем строение было разрушено не временем, а магией. Поверхность оплавленных камней блестела, как стекло, но при прикосновении валуны рассыпались, словно трухлявые пни.
– Интересно, что это было?
С того времени, как мой щит обрел душу, я приобрел привычку рассуждать вслух. Умерший маг порой отвечал. Да и Маня иногда влезал в разговор. Тихим поскуливанием или движением хвоста он умудрялся сказать больше, чем иные – сотней слов. Вот и сейчас гиено-волк внимательно обнюхивал руины, потешно наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, словно рассматривал что-то исключительно интересное.
– Наверное, тут было какое-то укрепление, – продолжил я. – И Властелин выковыривал его защитников довольно долго. Брестская крепость и та меньше разрушена.
Маня побродил по развалинам, принюхиваясь и вдруг начал скрести землю.
Я заинтересовался. Мощно загребая лапами, зверь быстро дорылся до каменной плиты, одной из тех, которой был вымощен когда-то внутренний дворик. Или это был пол внутри здания? Сейчас не понять. Но важнее было не это.
– Ух ты! – воскликнул я, сообразив, что серый прямоугольник – не просто плита, а что-то вроде крышки люка. Есть даже выемки вроде ручек, за которые можно ухватить.