– Ну, спасибо, друг! – поблагодарил я свой щит. – Я даже не ожидал такого подарка. Теперь ясно, как проще добраться до истоков Неры и куда сваливать потом…
– И куда? – заинтересовался Асаль-тэ-Баукир.
– Напрямую – к гномам.
– Думаешь, тебя там поймут? Прочитай про Горный край – я же русским по белому написал, что орков там недолюбливают.
– Как-нибудь разберемся! – отмахнулся я. – Думаю, что этот самый Горный край первым попадет под удар Хаоса. Если еще не попал…
– Ты думаешь? – в голосе мага чувствовалась неуверенность.
– Да… не знаю, сколько местные духи смогут сдерживать Хаос. Но просачивание должно быть…
– Думаешь?
– Ладно, посмотрим!
За хозяйственно суетой и разговорами с Асаль-тэ-Баукиром два дня пролетели незаметно. На третье утро я разбудил Мухтиэля, когда еще и не начинало светать:
– Давай, завтракай, да пойдем по холодку.
Принц обрадовался – в последнее время он начал тяготиться бездельем. Вместе мы дошли до торгового тракта. Там я дал парню сплетенный из кожаных шнурков «знак» вместе с наставлениями по поводу того, как лучше добраться до ставки Гырбаш-князя. Хотя, заблудиться, топая по торной дороге, сложно. Меня волновало, не пересечется ли парень с орками из клана Красных Собак, но Асаль-тэ-Баукир, смотавшийся на разведку, сообщил, что стойбища на месте нет, остался лишь насыпанный над могилой курган.
Так что, простившись с Мухтиэлем, я пребывал в самом радужном расположении духа.
Едва фигурка ненаследного принца скрылась за поворотом, я свистнул Маню:
– Иди сюда, бедолага, хватит прятаться!
На ощупь нашел ошейник, отцепил от него амулет невидимости:
– Подставляй загривок! Мне уже надоело ноги бить!
Гиено-волк с радостью уселся, позволяя надеть на себя упряжь.
– Ну, все, вперед к новым подвигам!
– Р-гау! – ответил зверь.
ХХХ
Меньше, чем через три недели, мы были у истоков Неры.
По пути попалось всего несколько стойбищ – орки опасались близко подходить к ее руслу. Мало того: я заметил, что большинство пастухов нервно воспринимают разговоры про проклятую реку. Я не сразу понял, почему, потом догадался. Апа-Шер – не единственная провидица в народе. Странные и смутные сны видели многие из тех, кому дано общаться с духами. Орки готовились окочевывать вглубь степи. Тем более, что приближался сезон дождей, когда корма для скота хватает в самых засушливых местах.
Мне все это было лишь на руку. Я повторял услышанные разговоры про грозящую с востока опасность, прибавляя от себя детали о невиданных чудищах и липком страхе, который нужно преодолеть, если хочешь выжить.
Меня слушали. Бродячие лекари в степи – не редкость. О старой Апа-Шер знали многие, и ее ученика встречали с радостью. На каждом стойбище появлялся добрый десяток пациентов, жаждущих получить избавление от самых разных недугов. Я даже зубы научился рвать!
Приходилось задерживаться в каждом селении на несколько дней, но я не досадовал по поводу того, что теряю время. Что-то подсказывало мне, что именно так и надо действовать. Причем, чем дальше я забирался на север, тем тревожнее становились разговоры. А потом появились и реальные приметы того, что опасения не беспочвенны.
Уста-Фай притулился у самого подножья гор, которые тут называют Гномскими. На Земле такое селение вряд ли бы назвали городом. Сотни три каменных домов, крытых корой и шкурами, да пара сотен юрт, в беспорядке разбросанных по склону. Но над ними возвышается городец – крепость Ухтын-князя, главы клана Черных волков.
Именно туда меня буквально потащили, стоило мне спросить, где живет местный шаман.
– Ты – лекарь?! – как-то одновременно испуганно и обрадовано воскликнул молодой орк, которого я остановил на окраине городка.
– А что такое? – встревожился я.
– Идем-идем, ата! Идем быстро! Нет, не сходи со зверя, скачи за мной, я вперед иду!
Узкие проходы между домами не давали возможности ехать рядом с провожатым. Дорога карабкалась в гору, время от времени превращаясь в высеченную в скале лестницу. Парень шустро бежал впереди, то и дело оглядываясь:
– Идем-идем!
Перед воротам городца мое недоумение сменилось тревогой. А что бы вы подумали, увидев у входа три десятка вооруженных орков, определенно собравшихся куда-то в набег? Их мохнатые, как черные терьеры, звери нервно перебирали ногами и рычали друг на друга.