- Слышишь? - шепнул напарник. - И звук этот странный... Что бы это могло быть?
- Навигатор, ты здесь? - я повернулся к ближайшему коммуникационному устройству.
- Нет, погулять вышел, - сварливо ответил компьютер. - Как ты думаешь, куда я могу исчезнуть в три часа ночи? Отправиться в бордель?
- И у тебя крыша поехала, точь-в-точь, как у Дастина, - вздохнул я. Только о борделях и думаете. А ну расскажи, что творится?
- Ничего, - ответил Навигатор. Мне так и представилось, как Некто, живущий в его процессоре, пожимает плечами. - В округе все спокойно, как и на протяжении последних суток.
- Тогда что за новогодняя елка образовалась в небесах? - я встал, машинально прихватил винтовку, дернул за шнур, отодвигающий шторы, и открыл дверь балкона.
Господи, что ж это такое? Столь ярких представлений мы еще не видели... Это не шло ни в какое сравнение даже с атомной бомбой, несколько дней назад рванувшей в саванне. Дастин, выглянувший из-за моего плеча, нервно икнул, а Навигатор как ни в чем не бывало затянул:
- Я не отмечаю...
- Заткнись. Не до тебя.
Компьютер, похоже, оскорбился, но заглох.
Зрелище сверхграндиозное. Над Комплексом сияла золотом и огненными факельными чашами титаническая лестница, протяженная не меньше чем на три десятка километров. Ее начало терялось где-то в звездной пыли за стратосферой, а последние ступеньки касались поверхности планеты. Антуражик соответствующий - на широких площадках возвышаются здоровенные соломенноволосые мужики с длинными трубами и мечами на поясах, за спинами белоснежные крылья, ризы сверкающи и девственно-чисты (такого эффекта никаким стиральным порошком не добьешься...), все окружено сиянием, блистанием и искрами, а вдалеке видна сверкающая арка, выводящая прямиком в небеса. За аркой - что-то неопределенно-голубенькое.
- Знаешь, что они играют? - утекающим голосом спросил Дастин. Классика рока. "Led Zeppelin", "Лестница в небо". Держите меня крепче, упаду...
- Кто тут весь вечер орал, будто ему скучно? - сквозь зубы процедил я. - Вот тебе очередное нарушение всех законов природы в самом лучшем виде. Неудивительно, что Хозяин целых три дня отдал на разработку этого проекта. Нам что, предлагают подняться наверх?
- Ты как хочешь. Я не пойду, - замотал головой Дастин и отступил на пару шагов.
- Брось, зато нас возьмут живыми на небо. Тебе как католику подобное мероприятие должно импонировать. А красиво, молодец Хозяин. Ему бы в Голливуде работать, постановщиком спецэффектов.
- Смотри, идет кто-то...
Дастин обалдело таращился на Лестницу, по которой довольно резво спускался неясный человеческий силуэт с нимбом над головой. Трубы взревели с новой силой, но теперь ангелический духовой оркестр перешел на что-то исключительно возвышенное и бравурное. Сияющая фигура спустилась на дорогу желтого кирпича и зашагала к нашему Дому, передвигаясь чересчур быстро для обычного человека.
- Гости, - сказал Дастин, созерцая, как ослепительное сияние Лестницы постепенно меркнет. - Надо же, Хозяин теперь решил вволю поглумиться над религией и догматами церкви... Веселый парень. Ладно, пошли одеваться. Придется угощать.
...Он уже сидел за нашим лучшим столиком и, скучая, барабанил пальцами по белому пластику. Мужчина лет пятидесяти, высокий, сухощавый, с острым взглядом серых глаз и коротко постриженными седыми волосами. Приличный деловой костюм серо-жемчужного цвета, темно-малиновый галстук, в манжетах бриллиантовые запонки...
- Доброй ночи, - выдавил я, спустившись. Дастин напряженно сопел за спиной. - С кем имею?..
Седоволосый величественным жестом извлек из внутреннего кармана визитку, сжал ее между указательным и большим пальцами, после чего щелчком отослал ее в мою сторону. Я карточку не поймал, зато Дастин успел перехватить золотистый прямоугольничек, взглянул на выведенные темно-лазурным шрифтом готические буквы и молча отдал карточку мне.
Святейшая конгрегация Четвертого Неба
Бернар Клервосский, святой
Пресс-секретарь Пречистой Девы
Дано в 1174 году от Рождества Христова
- Удивляетесь, молодые люди? - осведомился посетивший нас святой и поморщился, наблюдая, как мы вертим в руках визитку. - Списываете новую загадку на придуманного вами эфемерного Хозяина?
- К-какого Хозяина? - заикнулся Дастин.
- Эфемерного, - брезгливо повторил седоволосый. - Двадцать второй век на дворе, в космос летаете, а таких простых слов не слышали?
- А вы, значит, пресс-секретарь Девы Марии? - ехидно спросил я. Понятно, очередные дурацкие шуточки Хозяина. - Непыльная работенка. И отличная карьера, поздравляю. Недаром вас с такими суперсвязями сразу канонизировали... М-мать! Ты что творишь, падла?!
Святой Бернар щелкнул пальцами, я неожиданно взлетел под самый потолок, после чего меня перевернули и несколько раз потыкали головой в деревянный пол да в таком положении и оставили.
- Юноша, - наставительно сказал грозный старец, весьма напоминавший по облику солидного банкира или аристократа, прибывшего на официальный прием, - если вы будете хамить, с вами произойдет то же самое, что с Пьером Абеляром. Слышали, как он поплатился за невежливость?
Я мимолетно вспомнил, что Пьера Абеляра, в те времена являвшегося идеологическим противником клервосского аббата, кастрировали, и поэтому постарался придать голосу максимально примирительный тон:
- Извините, я не хотел. Не могли бы вы поставить меня на место? Разговаривать неудобно.
Новый щелчок пальцами, и Дастин едва успел меня подхватить. Я, утвердившись на ногах, продолжил:
- Мне кажется, вы должны понимать, что после всего, происшедшего со мной и моим другом за последнюю неделю, мы стали несколько нервными и недоверчивыми. Вдобавок я никогда не мог бы подумать, что у Девы Марии есть пресс-секретарь.
- А что же, ей самой по всем делам бегать? - скривился Бернар. - Да в ее распоряжении персонала побольше, чем у самого Христа. Удивляюсь необразованности нынешнего поколения! Вы хоть Данте Алигьери читали?
Он нахмурился и нараспев процитировал: