- Момент! Полминутки, с вашего позволения! - громко выкрикнул Дастин, подбежал ко мне и быстро прошептал: - Те самые. Фродо Норохолм и еще трое. В книге что-нибудь сказано, где их надо поселить?
Я резво пролистал страницы, нашел нужный абзац и шепнул:
- Две комнаты в северном флигеле. Письмо им сразу не отдавай. По сценарию оно должно появиться только глубоко ночью. Сделай вид, что ты про него забыл.
Дастин упорхнул с грацией гориллы-тяжеловеса.
Следующие полчаса я целеустремленно надувался пивом, пытался запомнить свои будущие реплики и, наконец, понял, что пьян. Начало хорошее. Ничего себе, наследничек Нуменора - мутные глаза, пивом смердит за версту и координация страдает. Ладно, авось выкрутимся как-нибудь.
- Песню! - вдруг заорали вокруг. - Песню, песню! Что-нибудь новенькое, чего раньше не слышали!
Ага. Наши кольценосители-хранители-герои соизволили спуститься в общую залу. Как я не заметил?
Стоит под горкою трактир,
И как-то вечерком
Туда один Мужик-с-Луны,
Надев парадные штаны,
Спустился за пивком...
То, что пели ландскнехты, было ничуть не лучше, кстати. Я порылся в книге, уяснил, что указанная баллада принадлежит перу Бильбо Бэггинса, музыка народная, и приготовился к самому главному. Сейчас Фродо должен упасть со стола, на который взобрался, будто на подиум, попасть пальцем в Колечко, и, соответственно, исчезнуть, вызвав переполох. В ходе переполоха я обязан (опять же по сценарию, изложенному в книге) плавно переместиться в комнату хоббитов и начать выполнять свой quest.
Забыл я об одном. В соответствии с текстом автора мне полагалось безмятежно сидеть за столом - невидимый Фродо сам подползет и материализуется как раз возле моей лавки. Затем последует моя первая фраза: "Ну? И зачем вам это понадобилось? Болтовня ваших приятелей в тысячу раз безобиднее. Можно сказать, вляпались обеими ногами. А может, пальцем?" Я же на месте не усидел и, пошатываясь, побрел к столу, на котором заливался соловьем Хранитель.
Растолкав публику, я приблизился непосредственно к месту грядущего события и встал рядом, упершись ладонями в столешницу. Фродо по ходу песенки кривлялся, подпрыгивал и, наконец, после фразы: "Как вдруг корова в небо - прыг!.." с роковой неумолимостью угодил на поднос с пустыми пивными кружками, поскользнулся и...
И тут что-то пошло не так. Безусловно, хоббит растворился в воздухе прямо перед моими глазами, однако в следующее мгновение я почувствовал тяжелый удар в грудь, нечто незримое заставило меня потерять равновесие, я попытался отмахнуться, задев ладонью внезапно уплотнившуюся пустоту, одновременно услышав жалобный вскрик, повалился на спину. Сверху на меня рухнула опять же пустота. Что-то тяжеленькое. Мгновение спустя я обнаружил, что на моей груди сидит донельзя обескураженный хоббит, на брови которого наливается багровым изрядная ссадина. Это, наверное, я его задел.
- И долго будем сидеть? - с пьяной развязностью вопросил я, одновременно оглядывая остальных. Местные хоббиты недоуменно моргают, кто-то в панике зовет хозяина, люди смотрят мрачно, с недоверием. Точно, заподозрили в колдовстве.
- П-простите, сударь, - выдавил Фродо и, прижав ладонь к глазу, сполз на пол. Подбежавший Дастин помог ему встать, ожег меня взглядом василиска и незаметно покрутил пальцем у виска. - Я, честное слово, не хотел...
Попытка встать на ноги бесславно провалилась - я запутался в плаще. Кто-то начал хихикать, и я различил невнятную фразу о том, что нет чудовища ужаснее пьяного Следопыта.
- Ничего страшного не случилось! - провозглашал Дастин, пытаясь утихомирить моментально разразившиеся бурные споры и обсуждения происшедшего. Я выпутывался из складок накидки, стоя на четвереньках. Мне было уже все равно. - Господа, воля ваша, недоразумение здесь какое-то! Господин Бэг... тьфу, черт, Норохолм, на месте и исчезать никуда не собирается. А с Бродяги и взять нечего.
Дастин покосился на меня и процедил:
- Марш наверх, кретин! Сиди и не вылезай! - и далее, на весь зал: Господа, ну куда же вы? Трактир открыт до полуночи!
Возмущенная неведомым колдовством публика, прекрасно углядевшая, что господин Норохолм вначале исчез, а затем материализовался, сидя верхом на Следопыте, валом повалила наружу. Один из приятелей Фродо пытался промыть ему ссадину возле стойки. Про меня все забыли, и на том спасибо. Оставалось лишь встать, отряхнуться и преувеличено твердой походкой отправиться к лестнице.
Сзади доносилось гудение Дастина:
- Разве можно так, господин Норохолм? Распугали клиентов, разбили посуду...
- Я весьма сожалею о причиненном беспокойстве! - всхлипнул Фродо. - Я не хотел. Запишите в счет. Это просто несчастный случай!
Я добрался-таки до верхней площадки, перегнулся через перила и зачем-то проорал:
- Да ты сам несчастный случай! Сиди в комнате и не высовывайся! Бэггинс мохоногий!
Дастин закатил глаза, а хоббиты застыли с раскрытыми ртами. Я отправился направо по коридору, где обычно находилась наша с Дастином комната и назло всему миру горланил:
- Глупый хоббит у дороги деловито бреет ноги! Зря надеется - от века не похож на человека!
* * *
- Идиот! - в голос орал на меня обычно спокойный Дастин. - Пьяная скотина! Да кто тебе вообще дал право нажираться, как последняя свинья?
- Причем за счет трактира, - булькнул я откуда-то из глубины кружки с крепчайшим чаем. - Жизнь тяжелая, оттого и пью. А что, все нормально. Образ вечно пьяного Следопыта создан. Чем ты недоволен?
- Чем я недоволен? - сквозь зубы сказал напарник, вгоняя новую батарею в магазин импульсной винтовки. - Я недоволен тем, что всю жизнь мечтал оказаться в настоящей сказке! Но явился ты, захватал сказку своими грязными лапами, облевал и... и вообще все испортил! Вечер на дворе, скоро назгулы явятся. Причем явятся они в комнату, где живут хоббиты! В комнату, откуда ты должен был Фродо и компанию давным-давно увести! Мудила грешный! Истинный король, чтоб тебя сплющило!