- Прямо сейчас? - тоненько выдавил Перегрин. - Ведь ночь на дворе... И пони устали.
- Пешком! - отмахнулся я и перевел дыхание, надеясь сразу продолжить идеологическую накачку. Но внизу громыхнула дверь и спустя несколько мгновений в комнату ворвались еще двое малышей. Ноб и отсутствовавший член компании Фродо - Мериадок.
- Фродо! - пыхтя, выкрикнул хоббит. - Я их видел! Черных всадников!
- Что, Всадники? Где? - поразился Хранитель, и я заметил, как он сжал в кулаке что-то, лежащее в кармашке.
- Без паники! - я решил немедленно брать инициативу в свои руки. Дастин, быстро отведи всех в нашу комнату и спускайся. Встретим, как положено.
- Кругом враги, - в отчаянии произнес Фродо. - Что ж делать-то? Господин Баттер, господин Бродяга, не бросайте нас одних! Они же сюда придут?
- Придут, - кивнул я. - Идите за хозяином и носа не показывайте. Ясно?
* * *
Сцена слегка напоминала эпизод из дурного вестерна. Я и Дастин сидели вдвоем на табуретах посреди пустой обеденной залы "Резвого пони", держа в руках импульсные винтовки. Я упер оружие прикладом в колено, напарник же был готов немедленно открыть огонь - дуло было направлено в сторону двери.
- Они же призраки, - втолковывал Дастин. - Ты собираешься палить по привидениям?
Я положил винтовку на колени и пролистнул книгу.
- Здесь написано, что у назгулов есть костяк и доспехи. Или ты сомневаешься в авторитете автора? Хоббитов надежно спрятал?
- Сидят в нашей комнате. Надеюсь, назгулы до них не доберутся.
- Вот чего не понимаю, - сказал я. - Если у Фродо есть Кольцо, которое, теоретически, способно управлять призраками да и вообще всем сущим, то почему он просто не может его одеть и сказать призракам: "Пошли вон!" Это же так просто!
Дастин поморщился:
- Просто только кошки родятся...
- Дяденька, роди котенка! Объясни, почему!
- Ты на самом деле такой тупой или прикидываешься? Кольцо запрограммировано непосредственно на Властелина Колец, Саурона - Черного Владыку. Оно содержит значительную часть его личности, то есть проецирует матрицу виртуально-психологического "Я" Саурона на любого носителя. Справишься с информационной нагрузкой - превратишься в нового Властелина Колец и твоя личность заместится личностью создателя Кольца. Не справишься - станешь Горлумом, а Кольцо будет тобою управлять. В скором времени наступит полная психическая и физическая деградация. Я доходчиво объяснил?
- Более чем... А вдруг найдется человек, способный не дать отрицательной информации, содержащейся в Кольце, возобладать над своей психикой? Тогда с помощью инструмента Всевластья можно будет устроить рай на земле?
- Абсолютная власть развращает абсолютно, - ответил умный Дастин. Галадриэль, когда ей предлагали забрать Колечко, знала об этом и потому, как женщина мудрая и расчетливая, отказалась от такого подарочка... Тихо, кажется начинается. Слышишь?
Я насторожился. Снаружи ревел ветер, но сквозь шумные порывы явственно донесся стук копыт и совсем уж непонятные звуки - будто змеи шипели.
- Ах, мы болваны! - вдруг вскинулся Дастин. - Забыли навести маскировку в комнате Фродо! Забрали все вещи, даже постели не разобрали! Эти уроды сразу поймут, что хоббиты где-то в доме и пойдут их искать! Быстро в северный флигель!
Раздался приглушенный звон разбитого стекла. Судя по всему, Призраки-кольценосцы уже забрались в дом.
Удивительно, но никакого страха я не ощущал, чувствуя себя не участником реальных событий, а, скорее, игроком, гоняющем на своем компьютере удивительно правдоподобную игру по "Властелину Колец". Если тебя убьют, можно перезагрузиться, вернуться на начало уровня и пройти его заново.
Мы быстро миновали коридор, я переключил винтовку на непрерывный разряд, Дастин сбросил предохранитель и пинком вышиб круглую дверь. Не знаю, почему мы решили обязательно повоевать с назгулами - наверное, захотелось встретить реальную опасность. Где-то на заднем плане сознания слышались слова святого Бернара: "Здесь могут убить по-настоящему... По-настоящему..."
Исключительно несимпатичные типы эти назгулы. Их немного, всего лишь четверо. Я мимолетно вспомнил, что остальных сейчас гоняет Гэндальф километрах в пятидесяти к востоку. Фигуры в длинных черных плащах, под плащом что-то аморфно-туманное, без четкого силуэта. Глазки из-под капюшона красненьким горят. Полупрозрачные мечи в руках. Ужаса, впрочем, они мне не внушили никакого. Наверное, потому, что я попросту не верил в опасность. Привидение, даже если оно и существует, безобидно. Информационно-энергетический сгусток.
Они, вероятно, очень удивились, узрев на пороге две человеческих фигуры с непонятными штуковинами в руках. Замерли, невесомо откатились к разбитому окну на несколько шагов, потом осмелели и двинулись на нас.
- Мочи уродов! - рявкнул я и облил ближайшего призрака голубой молнией. Черный матерчатый плащ, дымясь, отлетел, но разряд не причинил проклятущему привидению никакого вреда. Я был прав - современное оружие их не берет. Сразу трое назгулов смели и буквально затоптали сунувшегося вперед Дастина, призрак, которого обидел я, метнулся в мою сторону, а призрачный меч выбил щепки из дверного косяка. Дастин откатился к порогу, вскочил и выдохнул:
- Отступаем!
- Куда? - выкрикнул я на бегу. - Черти проклятущие! Они же теперь не отстанут!
В полутьме коридора за нашими спинами колыхались четыре призрака. Нагоняли. Любопытно: их клинки действуют, зато наши винтовки для назгулов не больше, чем комариные укусы. Значит, в этом мире действенно только местное оружие - разве у Толкина упоминались импульсные винтовки? Правила Игры, правила Игры...
Решение созрело мгновенно.
- Дастин, займи их чем-нибудь!
Я резко свернул в сторону лестницы и, прыгая через четыре ступеньки, рванул наверх. Вихрем пронесся в сторону нашей комнаты, толкнул дверь плечом, срывая легкий деревянный засовчик и оказался перед четверкой до крайности растерянных и напуганных хоббитов.
- Фродо, давай Кольцо!
- З-зачем? - едва не взвизгнул Хранитель, схватившись за карман. - Не отдам! Нельзя! И вообще, оно... оно...