Принц резко поднялся, подошёл вплотную ко мне и тоскливо посмотрел жёсткими колючими глазами. После моего секундного замешательства, он снова улыбнулся.
- Кто ты? - вдруг спросил Принц, окончательно ввергнув меня в состояние оцепенения. – Если ответишь "не знаю", я тут же отправлю тебя туда, и ты не сможешь попрощаться с Розой. Она исчезнет навсегда.
Я молчал. Моё сердце колотилось сильно и неровно, а на висках проступил пот.
- Ты так и будешь молчать? Что мне с тобой делать?
Я едва остановил себя, чтобы не произнести ненавистную Принцем фразу. Там, эта фраза почти бессмысленна, на неё не обращают внимания, но здесь она обретает все оттенки неблагоприятного значения, тем более, если она повторена несколько раз за разговор.
- Я – писатель, – ответил я и на миг страх свалился с моих плеч.
- Уверен в этом?
- Иначе бы я не стоял перед вами.
- Неплохо.
Он, кажется, остался доволен ответом. Принц подозвал волка и погладил его. Мне показалось, что это движение рукой по шерсти успокаивало его. Волк зевнул и лениво растянулся на полу. Я машинально бросил взгляд на пустую тарелку.
- Да, он голоден, ему пора на охоту, – Принц ласково потрепал волка и обратил свой взор на меня, чтобы продолжить. – Так значит, ты писатель?
И снова я еле осадил себя, что не сказать "не знаю".
- Я пытаюсь писать.
- И как? Получается?
Я вздохнул и постарался выкинуть из головы это ненавистное "не знаю", но оно было словно кусок арматуры, торчащий из земли и грозящий поранить идущего.
- Не уверен, что у меня получалось хорошо, но мои книги пользуются успехом. Возможно, всё не так плохо.
- И что тебя останавливает взяться за более интересную и глубокую тему?
Я бросил недовольный взгляд на Принца.
- Может быть, отсутствие литературного дара? – предположил я.
- Ну, это уж, позволь, не тебе судить, а читателям.
- Но мои читатели — это любители лёгкого чтива. Я не пишу психологических романов, эпопей, саг, религиозных или философских сочинений. Мой жанр прост и лёгок. Из всего, что я написал, достойны внимания только пара абзацев.
- Иногда абзац в три строчки бывает нужнее и важнее, нежели книга в тысячу страниц. Так почему ты не берёшься написать, во всех смыслах, что-то более масштабное?
- Я уверен, что это не моё.
- Точно так же, как уверен в том, что Розы там ты не встретил?
Давно я не чувствовал себя так нерешительно, казалось, воздух вокруг меня накалился и обжигал.
- Поверить в то, что у меня есть настоящий дар писателя – не могу.
- Вы, люди, так любите прибедняться, что становится тоскливо. Оставим наш разговор ненадолго и вернём гостей. Они уж точно не виноваты в том, что ты терзаешь себя сомнениями. А ведь они так же ждут своих избавителей, своих создателей, своих наречённых.
Последнее слово он произнёс медленно и с особым выражением, чуть протяжно, будто стоял на сцене. Принц подкинул платок, и гости появились вновь. Они проявились из лёгкой дымки, которая, впрочем, тут же исчезла без следа.
- Иди к ней.
- Спасибо, Принц.
Я оглядел пеструю толпу и быстро нашёл Розу, стоявшую возле столика с шампанским. Она кивнула мне. Подходя всё ближе, я заметил, как на её глазах сверкнули слёзы.
XII
XII
- Почему ты плачешь? Что случилось?
Я почти подбежал к ней, и только взгляды присутствующих гостей, остановили меня. Я взял её за руку и поцеловал, пытаясь спрятать за этим жестом свою неловкость.
- Неужели ты так и не понял? – прошептала она.
- Что?
- Ты знаешь меня. Я есть, я существую там, в твоей реальной жизни, пойми это, поверь мне.
Я тихо вздохнул, чуть приподнял брови и улыбнулся уголками губ.
- Нет, Роза, это не так, – я провёл по её руке пальцами, пытаясь скрыть внутреннюю дрожь, но и это движение руки показалось мне странным, нелепым, выдающим моё состояние. – Я знаю, с кем я разговаривал. Разве он не должен запутать меня, заставить сделать неправильный ход, отойти от цели?
- Я не знаю...