Он не ошибается, хотя и не совсем.
Я никогда не видела настоящего ковбоя в действии. Все знания о них я почерпнула из книг. Вот в чем я хороша. Книги. Чтение. Исследования. Мужчины вроде Корда Декера... ну, о них я ничего не знаю. Так безопаснее.
И все же... и все же большая часть меня хочет узнать об этом мужчине. Не потому, что он горячий, сексуальный гигант. А потому, что, кажется, мне слишком нравятся его письма. По крайней мере, не было желания встретиться с ним. А теперь?
— Ни за что, Кассия Мерфи, — шепчу я себе. — Ни за что, ни за что, ни за что.
Глава 1
Кассия
Шесть недель спустя
— Мы умрем, — объявляю я, держась за ручку «о-дерьмо» в арендованном Кловер Томпсон автомобиле так, будто от этого зависит моя жизнь. Думаю, так оно и есть. Она лихо преодолевает повороты, как будто на дороге нет ни участков гололеда, ни барьеров, стоящих между нами и верной смертью.
Понятия не имею, почему я предложила озеро Тахо для нашего ежегодного писательского ретрита. На самом деле, я знаю, почему. Потому что Корд Декер – горячий, властный ковбой, превратил меня в сумасшедшую с тех пор, как шесть недель назад начал писать мне письма и жаловаться на мои книги.
Быть одновременно таким прекрасным и таким чертовски ворчливым – это незаконно. Он просто чудовище, как будто ему принадлежит торговая марка. Его электронная почта сводит меня с ума.
И все же я предложила озеро Тахо для выездного собрания.
Почему?
Потому что я сумасшедшая, вот почему.
С тех пор как я узнала, что он настоящий ковбой, то просто одержима желанием увидеть его в действии. Ничто в нем не имеет для меня смысла. Он ненавидит мои книги, но продолжает их читать. Он властный и немного грубый, но при этом продолжает флиртовать со мной. Он выглядит достаточно злобным, чтобы сразиться с дьяволом, но при этом даже не вздрагивает, когда я дразню его по поводу таких вещей, как вязание для котят.
Я никогда не скажу ему, но он – невольный вдохновитель моего следующего героя. Мне нужно хоть раз увидеть его в действии, чтобы вернуться к работе. Сейчас это просто необходимо. За то, что я собираюсь сделать, меня могут посадить в тюрьму. Но это жертва, которую я готова принести во имя науки. Или исследования. Или неослабевающего любопытства. Ведь это, по сути, одно и то же, верно? Верно.
Но я бы передумала ехать сюда, если бы знала, что ехать придется на высоте нескольких миль над землей по узким, шатким дорожкам без всяких барьеров, чтобы удержать нас на дороге и не попасть в густые заросли деревьев, которые спускаются на сотни футов к подножию горы. Настоящие оползни кажутся более безопасными, чем эта гора с Кловер за рулем.
— Мы не умрем, — говорит она со смехом, наполняющим машину. Ее плечи вздрагивают, а круглое лицо озаряется весельем. — Мы будем на курорте прежде, чем ты осознаешь это. Закрой глаза и медитируй или что-нибудь в этом роде.
Я бросаю на нее уничтожающий взгляд.
— Я выгляжу так, будто умею медитировать?
— Хорошая точка зрения, — она отрывает свои зеленые глаза от дороги, чтобы улыбнуться мне.
— Смотри на дорогу, сумасшедшая леди! — я плачу, закрывая очки руками. — Я пока не могу умереть. У меня даже не было секса.
Кловер смеется.
— Погоди. Серьезно? Ты тоже девственница?
— Тоже? — я убираю руки от глаз, чтобы поглазеть на свою стильную подругу. — Ты шутишь. Ты девственница? Святое дерьмо!
Кловер такая же фигуристая, как и я, но она чертовски великолепна. А еще она дерзкая и игривая. Она может быть большой кокеткой и не боится никого и ничего.
С другой стороны, я... ну, скажем так, я не люблю беспорядок. Все, что я знаю о жизни, я почерпнула из книг. Моя мама всегда мечтала, чтобы я стала участницей конкурса, как она. Она даже назвала меня Кассиопеей, как будто имя тщеславной королевы из легенды каким-то образом привьет мне ее красоту и грацию. Но это не так. Все, что я получила, – это ее большой рот.
Я симпатичная, конечно. Но не подхожу для конкурса. Я фигуристая и неуклюжая. Публичные выступления вызывают крапивницу, и я, наверное, умру, если попробую надеть туфли на каблуках. Простая истина заключается в том, что я предпочитаю мир внутри моей головы тому, который вращается за ее пределами.
По крайней мере, там я понимаю правила и контролирую результаты. Я решаю, что и когда произойдет. И никто не ждет от меня ничего другого, кроме того, кем я являюсь. Меня не слишком много и не слишком мало.
Мои друзья говорят, что я драматична, что, наверное, правда, но я предпочитаю осторожность. Это меньше похоже на недостаток характера и больше на причуду. У меня их много. Я громкая, беспокойная и оживленная. Мой рот иногда двигается раньше, чем я успеваю его остановить, и из него вылетают самые неуместные, занудные вещи. Но дело в том, что... мне все равно. Я люблю себя такой, какая я есть.
У меня большое сердце, и я хочу добра. Может быть, я не такая худая, как моя мама. Может быть, я не переспала с половиной штата Вашингтон. Может быть, я не хочу щеголять перед толпами людей или быть известной благодаря своей внешности, но я здорова. Я счастлива. У меня самая крутая работа на планете и самые замечательные друзья. Для меня этого достаточно.
Для моей мамы этого никогда не будет достаточно. Неважно, насколько я успешна или счастлива, в ее глазах тот факт, что я не хожу на свидания, означает, что я неполноценна. Тот факт, что я фигуристая и неловкая, делает меня позорной. Она хотела клона. Вместо этого получила дочь с мозгами и собственными мечтами. Я давно бросила попытки убедить ее в своей ценности. Теперь я просто стараюсь как можно чаще не находиться с ней в одной комнате.
— Ага, — говорит Кловер. — Дело не в том, я не хотела. Я имею в виду, я была близка к этому несколько раз, но мы отступали по какой-то причине. Люди думают, что я такая уверенная в себе, но это все шоу. Как только я дохожу до того места, где мне нужно быть уязвимой с кем-то, я убегаю.
— То же самое, — я откидываю голову назад, чтобы прислонить ее к сиденью. — Моя мама была замужем больше раз, чем я могу сосчитать. Думаю, это заставило меня и моего сводного брата испугаться. Никто из нас не торопится идти по ее стопам. Когда я влюблюсь, то хочу, чтобы это было навсегда.
Я буду ждать, сколько бы времени мне ни пришлось на это потратить. По крайней мере, так я говорю себе. Но на самом деле... я так боюсь, что закончу как моя мама – влюблюсь в первого встречного, каким бы ужасным он ни был, – что убегаю от любого мужчины, который хотя бы смотрит в мою сторону.
— Посмотри, — говорит Кловер, поднимая руку с руля, чтобы указать одним идеально наманикюренным пальцем на скопление зданий, вырисовывающихся впереди. — Это курорт.
— О, вау, — шепчу я, наклоняясь вперед, чтобы получше рассмотреть. Домик стоит в стороне от дюжины маленьких хижин, возвышаясь над отвесным склоном скалы, как и массивные деревья, которые его окружают. Это так красиво. От одного взгляда на него у меня замедляется сердцебиение и охватывает чувство безмятежности.
— Он намного больше, чем я думала, — говорит Кловер.
— Я знаю, правда? — говорю я, испытывая некоторое облегчение. Часть меня немного беспокоилась, что в итоге мы будем жить в лесу целую неделю... и нет, спасибо. Мы с природой не очень-то ладим. Она пытается меня убить. Я стараюсь избегать ее. Но это место кричит о безмятежности на свежем воздухе. Я могу с этим справиться.
— Я так рада всех увидеть!
— Я тоже! — улыбаюсь я. Кроме нас с Кловер, на неделю сюда приедут Зои Харт, Мина Ченс, Пейдж Тернер и Эмеральд Ли – Эмми. Прошел год с тех пор, как большинство из нас в последний раз были вместе в одной комнате. Когда лучшие подруги разбросаны по всей стране – это отстой. Мы часто общаемся по интернету или телефону, но это не то же самое, что проводить время лицом к лицу.