Кроме того, я не очень-то скрытная. Я попросила «Убер» высадить меня примерно в миле от ранчо. Подумала, так будет менее заметно. Водитель принял меня за сумасшедшую, раз я попросила высадить меня в глуши, но я сунула ему пачку денег и поклялась хранить тайну. Сейчас я иду по лесу, который примыкает к владениям Корда.
Если они еще не услышали, что я иду, это будет просто чудо. В фильмах красться кажется легко. Это не так. Я спотыкалась обо все ветки, корни и палки в округе и дважды застревала ботинком в грязи. В моей голове мгновенно промелькнули все те детские страхи перед зыбучими песками.
Вот почему мы с природой не ладим. Если кто-то и погибнет в результате несчастного случая в зыбучих песках, то это буду я. Гораздо безопаснее оставаться внутри, где такие вещи, как зыбучие пески, ядовитый плющ, мохнатые гусеницы, веревки и летающие тараканы, не должны существовать.
Я прислоняюсь к дереву и отправляю Эмми быстрое сообщение, сообщая ей, что нахожусь на разведке возле ранчо Декеров. Таким образом, если я погибну здесь, то хотя бы кто-то на курорте будет знать, что нужно послать поисковую группу. Пейдж, вероятно, вернется только через день или два, так что она не будет знать, что нужно послать помощь до этого времени. Особенно если у нее пропадет сигнал сотовой связи. Мне бы очень не хотелось погибнуть в лесу из-за того, что я упала в яму и замерзла до смерти, ожидая спасения.
Написав Эмми, я засовываю телефон обратно в карман и снова отправляюсь в путь, осторожно переставляя ноги, чтобы избежать любых камней. В течение пяти минут я дважды споткнулась, порвав карман куртки и намочив штанину. Через тридцать секунд мой ботинок запутался в корне. Мои руки бешено вращаются, когда я пытаюсь удержаться в вертикальном положении, но это бесполезно. Корень трещит, ослабляя хватку, и я полностью теряю равновесие.
Я падаю лицом вперед на поваленное бревно и оказываюсь в куче влажных листьев.
— Тебе нельзя умирать в лесу, Кассия Мерфи, — бормочу я, переворачиваясь на спину и глядя в небо. Плотный клубок сосновых иголок прямо над головой заслоняет небо, затмевая этот участок леса. Если не считать шелеста ветра в ветвях и журчания воды, доносящегося из глубины густых зарослей, здесь жутко тихо и как-то... спокойно?
Я неохотно поднимаюсь на ноги и морщусь от боли в лодыжке, когда нагружаю правую ногу. Кажется, я подвернула ее при падении. Я ни за что не пройду остаток пути по лесу, не получив серьезных травм. Но и сдаваться я не собираюсь. Я зашла так далеко. Я могу довести этот безумный план до конца. Прокатиться или умереть, верно?
— Верно, — говорю я, хотя уверена, это совершенно не то, что означает данное высказывание. Решив, что мне нужно выбраться из-под деревьев, прежде чем действительно умру здесь, я хромаю к забору. Пастбище простирается до самого горизонта, на севере и юге не видно ничего, кроме травы и стада крупного рогатого скота. На востоке на горизонте виднеется фермерский дом и множество сараев и хозяйственных построек. Я прихрамываю рядом с забором, не решаясь перелезть через него. Пока не вижу часть проводов, натянутых вокруг металлического столба.
Технически это не перелезание, если все, что мне нужно сделать, это перешагнуть через него...
— Я попаду в тюрьму, — шепчу я, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает. Если кто-то и есть рядом, то он лучше меня умеет сливаться с местностью, потому что все, что я вижу, – это деревья и коровы. Фермерский дом и постройки ранчо находятся в полумиле впереди, но все равно слишком далеко, чтобы я могла разглядеть что-то большее, чем коров и суету вокруг коровников. Мне нужно подойти поближе, чтобы понять, что происходит.
Затаив дыхание, я крадусь через ограду. Сердце колотится.
Совершать преступления – это захватывающе. И в меру страшно. Я чувствую себя так, словно нахожусь в одной из своих книг, ожидая, что кто-то обвинит меня в попытке украсть скот. Корд Декер – горячий, огромный придурок. Если меня посадят в тюрьму, я буду винить его. Если бы он не написал мне письмо, меня бы сейчас здесь не было.
— Му-у-у.
— Ой! — я оборачиваюсь, и мое сердце замирает, когда я вижу огромного быка, стоящего возле очередного пролома в заборе. Возможно, это мое воображение, но я почти уверена, что это тот самый субботний бык... тот самый, который пытался убить нас с Кловер на дороге по пути на курорт. Я оглядываюсь вокруг него, надеясь увидеть огромного горца, который увел его с дороги, но там никого нет. Есть только я и бык.
— Хороший бык, — шепчу я, судорожно пытаясь вспомнить его имя. Наверняка Корд назвал мне его в одном из своих писем. Если и так, то я этого не помню. Зато я точно помню его слова, что бык – засранец. — У тебя красивые рога. Очень острые.
Он нахохлился и сделал шаг ко мне.
Черт.
Я отступаю вглубь пастбища. Что явно неправильно, потому что это, похоже, еще больше злит быка. Он набирает скорость, двигаясь к поваленному забору гораздо быстрее, чем должно двигаться животное его размера.
Я хромаю назад, стараясь не спускать с него глаз и одновременно искать безопасное место. Проблема в том, что он находится по другую сторону единственной вещи, которая здесь считается безопасной, – забора. И он сломан. Если говорить о плохих идеях, то эта быстро превращается в худшую из всех, что у меня были.
— Хороший бык, — шепчу я. — Хороший, хороший бык.
Он ворчит на меня.
Я отказываюсь от попыток быть благоразумной и убегаю. Моя лодыжка болит в знак протеста, когда я поворачиваюсь и бегу к ранчо вдалеке, крича о помощи. Если они меня слышат, то, наверное, думают, что я похожа на Пумбу в той сцене из «Короля Льва» где он убегает от Налы и застревает в корне дерева, с расширенными от страха глазами, крича: «Она меня съест».
Только она – это он. А он – очень разъяренный бык. Который в этот момент кажется более страшным, чем голодный лев. Возможно, потому, что сейчас я убегаю от одного из них.
Во всем виноват Корд Декер.
Я замечаю рощу сосен и бегу к туда, размахивая руками в надежде, что кто-то на ранчо впереди слышит шум и ищет его источник. Пожалуйста, пусть они ищут источник. После этого я отправлю себя в тюрьму.
Я ни за что не добегу до деревьев. В последний раз я бегала по принуждению. Я училась в школе, и от этого зависел мой средний балл. Я еще в нескольких ярдах от безопасного места и уже запыхалась. Не говоря уже о том, что с каждым шагом меня пронзает острая боль в лодыжке. Я кричу, рыдаю и бегу, когда бык преодолевает брешь в ограждении и устремляется ко мне, набирая скорость с каждым шагом.
Моя лодыжка подкашивается. Я падаю на землю, как падающая звезда, и тяжело приземляюсь на руки и колени. Резкая остановка выбивает из меня дух. Чистый ужас пронизывает меня насквозь, требуя встать и бежать.
Каким-то образом мне удается подняться на ноги. Но я уже знаю, что теперь мне ни за что не убежать от быка. Он собирается проткнуть меня своими рогами. Я решаю, что если мне суждено умереть, то лучше это сделать на ногах, чем бежать, спасая свою жизнь. В любом случае будет больно, но, по крайней мере, я не буду проводить свои последние минуты, занимаясь тем, что я ненавижу – бегом.
Я готовлюсь повернуться и встретить свою судьбу.
— Гамбургер, стой! — кричит полуголый мужчина, выходя из-за деревьев. По крайней мере, мне кажется, что он полуголый. Трудно сказать, потому что он движется так быстро, что напоминает пятно из темно-золотистой кожи и рельефных мышц. Его сапоги сильно ударяют по земле, подымая пыль, а длинные ноги преодолевают расстояние почти так же быстро, как бык.