Только сейчас Клэр поняла, как нелепо выглядела вся картина: они сидели под открытым итальянским небом на Пьяцца Навона, среди толпы туристов, заполонивших площадь. Паоло, сидевший за их столиком напротив, изо всех сил пытался соблазнить Клэр, словно соревнуясь с Массимо, который делал то же самое по отношению к Салли.
Салли, казалось, была другого мнения: она весело хихикнула и прильнула к Клэр:
– Раз уж работа официально перешла в отдых, ты не возражаешь, если мы с Массимо… удалимся?
Клэр внимательно посмотрела в глаза подруги и кивнула.
– С тобой все будет в порядке? – оживленно поинтересовалась Салли.
– Конечно! Идите развлекайтесь! – широко улыбнулась Клэр в ответ.
– Хорошо провести вам время! – Паоло явно был рад остаться с Клэр наедине.
Для любой нормальной женщины остаться наедине с красивым итальянцем – все равно что поднести ко рту лакомый кусочек пирога. Он был слишком вкусным, чтобы устоять…
Но ведь Клэр не вписывалась в принятые нормы – уже давно…
Посмотрев на ясное, бесхитростное лицо, встретив взгляд с поволокой, она вздохнула и натянула на себя улыбку, которая всегда имелась у нее про запас. Улыбка эта была холодной и отстраненной – она отталкивала ровно настолько, чтобы не показаться враждебной. Но в то же время была достаточно открытой – поклонник должен был понять тщетность своих попыток и при этом не обидеться.
Прием с подобной улыбкой был проверен временем, но на Паоло он почему-то не действовал.
Что ж, по крайней мере, она попыталась дать ему понять о своем настроении. Рано или поздно до него дойдет. А пока Клэр могла вволю наслаждаться блестящей победой по поводу заключения удачной сделки для своей галереи.
Фэй Лансинг стала настоящим открытием. Для этого потребовалось всего лишь немного интуиции и уйма удачи. В одном из домов штата Коннектикут, где жил клиент, на стене ванной комнаты – кто бы мог подумать! – висела потрясающая картина, которую случайно и обнаружила Клэр. В поисках следов никому доселе не известного художника, она приехала в Рим. И что же? Та картина оказалась лишь малой толикой того, что ей посчастливилось увидеть этим утром в студии.
Первая выставка Фэй в США имела грандиозный успех, и не без содействия Клэр. Более того, ей удалось договориться об участии Фэй в выставке молодых художников, которая должна была состояться в ее галерее. Посетители будут от нее в восторге, а та страсть, с которой художница говорит о своих работах…
Вдохновленная, Клэр уже рисовала в голове план организации выставки в Вест-Холл-галери. Свет выставочного зала будет переливаться на картине, а цветовая гамма выгодно подчеркивать достоинства работ…
Внезапно Клэр очнулась от мечтаний, возвращаясь к мыслям о Паоло. Она до сих пор ощущала его ласку – от ладони до запястья, от запястья до сгиба локтя, от сгиба локтя и дальше до предплечья…
Его руки вновь заскользили по ее руке. Но кожа словно онемела, Клэр ничего не чувствовала, зато глаза видели, и внезапно ей стало неприятно. Клэр вовсе не хотелось оскорблять чувства Паоло или умалять его достоинство, но, если намек на мачо не действовал, следовало предпринимать что-то другое.
Уже в следующее мгновение воздух вокруг нее стал другим: в нем словно возник электрический заряд. Он буквально пробирался под кожу, будоража каждый волосок и каждый нерв.
Сильная, широкая рука обхватила Клэр за плечи и ласковой змейкой скользнула по шее. Раздался чей-то голос:
– Привет, котенок, не забыла меня?
«Не может быть! Салли была права!» – пронеслось в голове Клэр.
– Райан, – с трудом выдохнула она его имя.
– Не радуйся так сильно, ты меня смущаешь, – рассмеялся он ей на ухо.
А уже через секунду она ощутила прикосновение его губ на своей нежной коже.
Клэр была потрясена таким публичным проявлением чувств и инстинктивно схватила Паоло за руку.
Какого лешего Райана принесло сюда?
– Что ты здесь делаешь? – с трудом выдохнула она, ерзая на стуле, неуверенная в способности удержаться на ногах и оттого не решаясь встать.
– На этот раз я не позволю тебе бросить меня, как ты это делала на протяжении последних девяти лет!
От удивления Клэр раскрыла рот – она почувствовала досаду на Райана, а потом на Паоло, который резко вскочил с места. Итальянец, должно быть, расценил ее мертвую хватку как сигнал к немедленному действию.
О нет! Только не это!
Пусть мужчины были одного роста, но что-то в теле этого итальянца говорило ей – мышцы его были неестественно могучи. Должно быть, фанатик качалки. В противоположность Райану, который был словно высечен из камня. Райан занимался альпинизмом, регби, водным поло, плаванием, серфингом, хоккеем и бегом. В одном из журналов для мужчин было опубликовано его фото на развороте. Он мог постоять за себя и за то, что считал своим. Вот только кого или что он считал своим?..