ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. Уважаемые члены Совета, поскольку мы не можем придти к единому мнению, я вынужден прибегнуть к самой крайней мере. Пусть каждый житель планеты выразит свое отношение к происходящему. Пусть в голосовании участвуют все. Красный цвет будет означать «НЕТ», зелёный — «ДА».
Пятьдесят миллиардов эрян подошли к экранам своих видеофонов. Пятьдесят миллиардов рук задержались на мгновение, выбирая цвет.
В главном зале Вычислительного центра было зарегистрировано двадцать пять миллиардов красных вспышек и столько же зеленых...
ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. Граждане планеты Эра! Голосование будет продолжено вторично. Вынося приговор, вы должны руководствоваться интересами нашего общества и не поддаваться власти чувств. Помните, мы одиноки в пределах нашей галактики. Четыре звёздных разведчика вернулись: найти родственную планету с подходящими условиями жизни не удалось. Последний, самый дальний разведчик, наша последняя надежда. Если она не оправдается, через двадцать циклов будет объявлен «Час Икс». Вам известно, что это означает. Эряне, будьте благоразумны!..
И снова пятьдесят миллиардов рук потянулись к экранам. На сей раз эряне не колебались. Все выбрали один цвет — жёлтый.
И тогда Председатель пригласил юношу и девушку, чтобы объявить приговор.
— Ромео и Джульетта, ваше преступление перед миром состоит в том, что вы, не слушая доводов разума, выбрали друг друга по велению сердца. Вы отвергли тех, кто назначен вам в спутники жизни Перспективной программой в интересах народа. И потому вы достойны осуждения. Но эряне гуманны. Они единодушно выразили желание отложить решение вашей судьбы до возвращения дальнего разведчика. Для вас это означает — анабиоз в течение двадцати циклов.
Это был мудрый приговор, и все откровенно радовались ему. После двух суток молчания планета вновь обрела голос, смех — жизнь.
Утомлённые члены Совета с удовольствием снимали тесные головные уборы — телепатические экраны, предотвращающие чужое влияние на ход их мыслей.
Председатель — старейший из эрян, легендарный и недосягаемый, послушно позволял Доктору колдовать над онемевшими мышцами.
Оператор готовился отключить аппаратуру: помещение Совета освобождалось надолго.
— Постойте! — сказал Ромео Оператору.
— Остановитесь! — попросил он членов Совета.
— Выслушайте, — обратился юноша к Председателю и преклонил колена.
Джульетта опустилась рядом.
— Мы благодарны вам и всем согражданам... Но мы любим! И не можем ждать...
— Не можем, — еле слышно произнесла девушка.
— И потому, — продолжал Ромео высоким от волнения, но твёрдым голосом, — мы просим отпустить нас.
— Просим, — сказала Джульетта и заплакала.
Казалось, планета перестала дышать, и пятьдесят миллиардов сердец взметнулись в тревожном всплеске.
— То, о чём вы просите, невозможно, — глухо произнес Председатель. — Анабиоз. Или...
— Смерть, — девушка больше не плакала. Спокойно и прямо она стояла перед мудрейшим из эрян и ясно смотрела на него.
— Смерть, — сказал Ромео и встал рядом с любимой.
— Неразумно отказываться от бессмертия!
— Мы хотим умереть. Вместе.
На рассвете следующего дня с космодрома планеты Эра стартовал межзвездный корабль спасательной службы. Это был самый надежный и мощный лайнер с огромными запасами воды и воздуха, рассчитанными на двадцать эрианских циклов. Курс корабля — ближайшая спиралевидная галактика индекса К. Согласно прогнозам астрофизиков именно там находились разумные миры, именно оттуда ожидали возвращения разведчика.
Корабль провожали два легких космолета. Они должны были на границе звездной системы скорректировать курс звездолета и провести сеанс односторонней внегалактической связи. В излучаемый импульс был вложен весь запас телепатической энергии эрян. Сигнал бедствия нёс информацию о гибнущем мире, о Ромео и Джульетте, нарушивших закон благоразумия и посмевших любить друг друга.
…В маленьком зелёном городке, на берегу неспешной реки жил Человек. Он был молод и весел, любил острую шутку и крепкое словцо. А ещё Человек любил и умел мечтать — не каждому дано уметь мечтать!..
Воображение часто уносило его в дальние дали: он пересекал океан и поднимался к вершинам, то умирал от жажды в пустыне и воскресал вновь. Он сражался и ненавидел, любил и побеждал...
Мечтатель стал Поэтом. Однажды он написал повесть о двух влюблённых. Он и сам не знал, что навеяло её. Может быть, он слышал эту историю в юности, а может, привиделась она ему во время краткого отдыха на берегу родной Эйвон... Но жила с тех пор тревога в сердце Поэта, и она заставила его взяться за перо.
И это была самая печальная и прекрасная легенда о любящих — Ромео и Джульетте...