Масса над камнем текла, меняясь, словно улавливала чужие эмоции.
Алиса скривилась. Смерть не должна быть такой. Или должна? Разве смерть – не изменение? Тогда почему гниль? Потому что тела гниют? Почему-то казалось, что это больше относится к жизни.
Наконец стихия, точнее её совсем крохотная частица, закончила свои метаморфозы, определившись, и застыла в виде тёмного и непонятного сгустка. Какого-то злого сгустка. Если бы его можно было сравнить с человеком, то «не в настроении» подошло бы как нельзя кстати.
А когда старший высказал своё желание, хлынула на землю, оплетая прозрачные фигуры, забирая их с собой.
Если бы на ситуацию смотрел кто-то, лишённый дара, он бы и не увидел ничего особенного. Ну стояли бестелесные, ну пропали неожиданно. Ну камень, что с того?
Наверняка и не все маги сумели бы рассмотреть. Сырая стихия … расщепляла души, словно впитывала их в себя по капле, по частице. Девушка не могла отвести взгляд от видения, пытаясь охватить всю картину в целом и понять каждое действо, движение. Восприятия не хватало.
А потом что-то изменилось. Она это поняла сразу, поскольку общий фон изменился, сосредоточилась на фигуре правящего ритуалом. Теперь пришёл его черёд вносить плату, и страх поселился внутри девушки, неприятным холодом пройдя по внутренностям. Стихия не в духе. Вот теперь это стало ясно. Потому что тянул он столько, что не нужно быть видящим, чтобы понимать – не хватит, вытянет всё, даже жизнь, её остатки.
- Он не выдержит. – Прошептала, и хотела было ринуться туда, но лис придержал, сам пошёл. Ступил на границу, прошёл, нарушая единство, и позволил тому впиться в шею, разделяя плату.
Алиса села на пыльную землю, видя, как призрак наполняется цветом, а Смерть постепенно растворяется, уходя. Радость, что всё заканчивается, постепенно заполняла мысли.
Она ведь не желала ввязываться во что-то, искать неприятности. Не хотела участвовать в сомнительных ритуалах, беспокоить силы, выходящие за пределы восприятия. Поступая в академию, наивно полагала, что сессия – единственное, о чём стоит беспокоиться. Потом добавила к этому зависимость от коллектива, не признающего девушек в своих рядах, и сожительство со змеями разных видов. И преподавателей, которые пытались всеми силами усложнить жизнь. Ну и да, мелкие неприятности вроде регулярного недоедания, недосыпа, повышенной физической нагрузки, конфликтов с окружающими. Но.. именно в этом причина, вероятно. Пусть доверие к призраку достигнуто было, а вот желания с её стороны помочь им – крохи. Крохи, диктованные жалостью, пониманием неправильности. Призраки не должны существовать с живыми, слишком тонка грань понимания.
Хотелось подойти и узнать ответ на вопрос, ставший сейчас очень важным. « Что ты почувствовал, выпив мою кровь?». Ей не верилось, что он не попытался хотя бы поверхностно считать эмоциональный фон. Она и сама могла понять, что не готова, если бы поковырялась в себе больше. Но не сделала этого.
Он приблизился сам, первый, когда последний след силы рассеялся. Поклонился, благодарно.
- Я ведь подвела. – Призналась, когда выпрямился и посмотрел в глаза.
- Немного. – Согласился, не отрицая.
- Почему не сказал? Почему не перенёс?
- Потому что переоценил себя. Я думал, что справлюсь. Но в этот раз всё произошло немного иначе. Мне показалось, что он чем-то недоволен.
- И мне. В прошлые разы Смерть тоже в виде разлагающегося мяса появился?
- Да. Это впервые, когда он поменял облик. Может, в этом всё и дело?
Алисе казалось что, как бы это глупо не звучало, стихие просто не понравились её мысли. Но озвучивать свои догадки не стала. Глупо ведь. Но сравнивая Смерть с Хаосом, могла предположить и такое. Если тот отличался удивительной «живостью» и «эмоциональностью», тот этот тоже мог.
После небольшой проверки, показавшей положительный результат ритуала, и зачистки места, ректор улыбнулся, похлопал всех по плечам, поблагодарив за тяжёлый, но плодотворный труд и, не смотря на все сложности, удачное завершение, и разогнал. Да именно так, едва ли не пинками отправил по комнатам спать, ещё и проследил за этим. Связь с академией позволяла ему очень многое.
Аманда уже спала, когда её соседка тихо прикрыла за собой дверь, отрезая от коридора. Там, в темноте, стояла другая девушка, блестя глазами и предчувствуя сладкую сплетню ночных похождений красноволосой.
Алиса же, не задумываясь о чём-то подобном, скинула одежду на стул, не заботясь развешиванием, и, натянув нашаренную под подушкой пижаму, улеглась спать.
***
Открывая глаза, девушка не думала ни о чём. Её мысли отдавали кристальной чистотой, пока не появился ветер. Он побудил оценку окружающей среды, а конкретно огромного дерева, листья которого двигались, создавая странную песню. Или.. в какой-то момент на ветвях зазвенели колокольчики, ленты трепетали, извиваясь змеями. Дерево преображалось.
- Мир твоих предшественников выглядел алебастрово-белым, как Свет и Порядок. Безвкусный, идеальный, мертвый и скучный.
Откуда звучал голос? Когда она поднялась с травы, мир изменился. Глядя с самого низа, лёжа, в поле зрения попадала только крона величественного дерева. Теперь стали видны пень, с расставленными на нём шахматными фигурками, и небольшой гробик, словно детский, но чёрный, оббитый красным бархатом.
- Ты ведь не умеешь играть. Я научу. – Вновь голос, и девушка, всё так же почти бездумно, подходит и садится в гробик, рассматривая фигурки, высеченные из камня. – Ты ведь не против ходить белыми?
Он вышел из тьмы, окружающей дерево, и сам походил на её продолжение, или порождение. Чёрный. Она неохотно вспомнила личность этого существа, а вслед и свою. Вынуждена была вспомнить. Забытьё понравилось своим покоем, но долго им наслаждаться нельзя, слишком велика возможность увязнуть в этом забвении.
Алиса улыбнулась тому, кого называла дедушкой, и кивнула:
- Да. Не умею.
- Думаю, ты сможешь научиться хорошо играть. Мой любимый соперник недавно скончался, а я не нашёл в себе достаточно эгоизма, чтобы вернуть его к жизни и навсегда запереть в Тартаре.
Драко подцепила пальцами королеву, вертя и рассматривая. Гадкий и холодный камень отсвечивал, пока она размышляла. Предки выбирали Порядок, отдавая ему предпочтение как второму создателю. Белый. Светлый. Благородный. Отвратительный, как и гнилое тело, некогда живое. Почему Смерть не кажется гнилой?
- Потому что органика – это Жизнь, не зависимо от того, в каком виде предстаёт. А Смерть – лишь изменение. Сам процесс, тот момент, когда душа уходит, а тело умирает, управляется Смертью, а то, что с ним происходит дальше – процессы жизни. Разложение, брожение, гниение присущи лишь ей. Смерть обеспечивает Жизнь разными формами проявления последней. Земля, как понятие матери, колыбели для зарождения нового, тоже попадает под это определение, поэтому их часто отождествляют, а тела предают именно захоронению. – Дал справку Хаос, меняя королеву и короля местами, словно в танце. – Ты это и сама понимаешь, но несознательно. Это.. своего рода основы, заложенные в крови инстинкты. Генетическая информация, знаешь о таком? Вот это нечто похожее.
Алиса улыбнулась, наблюдая за ним. Не походил на сгусток энергии, породивший все миры. Скорее на человека. До чего же искусное мимикрирование.
- Королева может ходить как любая другая фигурка. – Начал он, наконец-то поставив её на место. – Офицер, ладья по диагонали.
***
Генри заскрипел бы зубами, но из-за своей самой буквальной смерти не мог этого сделать физически. А потому просто спорил с Коснароином, отвлекая его внимание, пока его хозяйка организовывала продуманное внедрение в личный кабинет некроманта. Что-то она хотела доказать, найти там, а потому поставила черепу цель – отвлечь, занять, заговорить, а сама занялась проникновением и поиском. Защита на помещении стояла некромантская, а потому недоступная для взлома никому, кто не обладает хоть крохами этой силы, но по сути своей почти бумажная. Не единожды взламывая комнаты учителя, она наловчилась.