– Как быстро все меняется, – сказал он. – Отец говорил, быстрые перемены – признак близкой катастрофы. Я с ним согласен.
– Изменения могут быть к лучшему. Как ты сказал торговцу, Аран? Если у тебя есть что сказать – не сдерживайся.
Проходившая мимо торговка удивленно ойкнула. Прижимая к губам ладошку, она постаралась как можно скорее пройти мимо. Ее поразило фамильярное обращение «мудрого» к воину? Однако Аран не возражал.
– Да, я тоже презираю недомолвки. И преступников, попирающих законы.
– Преступники – зло. Представляешь, некоторые даже убивают невинных детей, которые забрели в их дом за помощью. Рафу и…
– Вон он! Ремесленник не соврал! Аран из семьи Даор!
Воины города приближались к ним, оголяя оружие.
– Взять его! – прогремел приказ. – Так велят благородные Алулим!
– Что-то мы засиделись. – Аран вскочил на ноги.
– Аран, кажется, ты преступил закон, – с притворной грустью заметил Энки. – Думаю, тебе лучше сдаться.
– О, а ты и шутить умеешь? Я пару раз сталкивался с Алулим. Ими движет месть, закон тут ни при чем.
Оставалось одно – бежать, не щадя ног. Энки опрокинул бочку с пованивавшей рыбой. Если он выиграет хотя бы пару секунд – уже повезло. Пусть искали не его, но попасться на дознание к воинам – все равно, что подписать себе смертный приговор.
Пока они неслись по улицам, стало ясно, что Аран хорошо знает город. Каждый уголок, каждая подворотня и каждый потайной проход открывались перед ним. Но и преследовавшие их воины прекрасно ориентировались. В очередной раз обернувшись, Энки обнаружил, что их стало меньше. На то, что они оторвались, надеяться не приходилось – значит, разделились. Хотели окружить?
– Сюда!
Аран пролез через дыру в обветшалой стене, Энки ринулся за ним. Они очутились на заброшенном дворике. Южанин отбросил с земли плешивые гниющие ковры, прикрывавшие подкоп.
– Так выйдем из города. Там темно, – предупредил он. – Зато никаких развилок. Просто ползи прямо.
– Они за тобой гонятся, иди первым.
– Тебя видели со мной. Кроме того, я всегда отступаю последним.
Обвалится или нет – вот что крутилось у Энки в голове, пока он полз по узкой норе. Когда руки уперлись в тупик, жрец был готов запаниковать. Застрять под землей в тесноте, где он и головы поднять не может?! Но какая выгода Арану заманивать его сюда?
– Сдвинь камень, – донеслось пыхтение позади, – он перед тобой.
Жрец толкнул крупный булыжник, потом еще раз, посильнее, и тот поддался. Энки выбрался наружу, с волос сыпался песок вперемешку с бесплодной землей. Он сплюнул грязь, попавшую в рот.
Аран еще не появился. Если поставить камень, закрывавший подкоп, назад и привалить к нему те, что откололись от внешней стены города… Энки покачал головой, удивляясь, почему в нее приходят такие мысли.
– Ты застрял, Аран?
– Немного… задержался… по… пути…
Из подкопа показалась рука. Энки потянул ее, помогая всклокоченному южанину выбраться.
– Шархи ждет нас. – Энки прищурился, убеждаясь, что одинокий силуэт неподалеку от города принадлежит другу.
Высокородный действительно ждал их. Точнее, он ждал Энки, а появление Арана стало неприятной неожиданностью. Увидев его, Шархи подобрался, готовясь столкнуться с угрозой.
– Вы вернулись раньше оговоренного, господин. Утомились от объятий наших девушек? Довольно… быстро! – улыбнулся Аран. – Уверен, вы планировали меня подождать.
– Южанин, у тебя длинный язык! Не его ли они хотят укоротить?
Шархи указал на всадников, галопом вылетевших из города. Люди, стоявшие на их пути, с криками бросались в стороны, страшась попасть под копыта. Аран внимательно оглядел погоню и заключил:
– Дюжина… Значит, не знают, из каких ворот города мы вышли…
Вооруженные всадники. «Дюжины более чем достаточно, чтобы разобраться со всеми тремя», – подумал Энки. Нужно бежать, но сколько продлится погоня? Их настигнут в считаные минуты, как бы быстро они ни бежали.
– Мы тебя не знаем, южанин, – сказал Шархи.
– Это, безусловно, убедит их оставить вас в покое, – насмешливо протянул Аран.
Энки тоже сомневался, что южане просто отпустят их. Может, и не убьют на месте, но схватят. А уже в плену выяснится личность Шархи. Иль-Нарам, хозяин Восточной цитадели, сотрудничал с южанами, и прибрать к рукам родственничка ему не составит труда.
Но Энки мог попытаться выйти на Грань. Как в тот раз… Все ведь получилось тогда, почему бы не попробовать вновь?
Жрец закрыл глаза, отстранился от всего окружающего.
Мир расслоился, открыл свою изнанку и пригласил посетить ее. Кувырок, остановленный посредине. Но в этот раз Энки не сумел остановиться вовремя и все же сделал первый шаг, чтобы перешагнуть Грань.