– Скоро я буду лучше тебя, Астар. Я почти победил.
– Победил? Разве что во сне. Ты пару раз едва не терял сознание.
– Я притворялся! Это стратегия! – сказал Аран, подбирая с пола тренировочные мечи и расставляя по стойкам.
– Ты куда собрался?
– Расскажу отцу и маме о своей почти победе.
– Сначала позаботься о ссадинах. Иди к мудрому, Аран. Я не шучу. Прямиком к мудрому, понял?
– Ты зануда, Астар!
– Я взрослый, в отличие от тебя.
– Зануда!
– Скоро ты принесешь клятвы нашей высокородной семье и Абарги долго не увидишь.
– Это почему?
– У тебя будет столько обязанностей в Силло, что из города пару лет не выйдешь.
Подобное Арана не устраивало. Он поехал в Абарги с семьей. Упорство помогло ему забраться на лошадь. Упорство и желание позлить Астара.
О своем негодовании младший из Даоров рассказал Шульги сразу по приезде. Он сбежал из родительского дома ночью, чтобы спокойно провести время с другом. Встречались они в небольшой пещере недалеко от города – их тайном убежище.
– Пару лет?! – возмутился высокородный. – Так долго?!
– Ага, – хмуро отозвался Аран.
– Нечестно!
Аран согласился. Почему это он должен безвылазно сидеть в Силло?!
– Я знаю, что делать. – Шульги вскочил на ноги. – Нам повезло! Сегодня по пустыне странствует ашури, исполняющий желания. Его зовут… зовут… Тауте! Точно! Тауте!
Аран закатил глаза.
– Ну еще бы!
– Правда, давай поднимайся, Аран, хватит скулить!
– Сам ты скулишь!
Никакого ашури Аран встретить не надеялся, а вот прогулки по ночной пустыне успокаивали.
– Отец все еще… недоволен тобой? – спросил Аран, шагая по бесконечным темным пескам.
Звезды ярко сияли над их головами, освещая путь, на востоке горели огни города.
– Да все в порядке, – делано беззаботно отвечал Шульги. – Не хочет видеть меня наследником – и не надо!
– Ты его самый способный ребенок.
– Да, но не самый любимый. Не вешай нос, Аран! За меня не волнуйся. Когда мой брат станет новым главой, попрошу, чтобы он отпустил меня странствовать. Он будет только рад спровадить меня.
– Тебя облапошат и до нитки оберут за первым же поворотом.
– Да-а, в одиночку сложновато будет. А вот и он! Тауте!
Перед ними возвышался куст с плотными переплетающимися стеблями. Крупные золотые цветы раскрывались перед ликом черного неба.
– Это просто адениум.
– А вот и нет. Присмотрись, Аран.
Хотел бы Аран через глаза Шульги увидеть магию мира. Сколько ни всматривался – куст и куст.
– Может, ты и прав.
– Все, твое желание исполнено! Ты можешь остаться в Абарги, Аран!
– Как?
– Тебе ведь нужно принести клятву высокородной семье? Так почему не мне? Мой род Элили ничем не хуже тех, что живут в твоем городе! Представляешь, если тебе вообще не нужно будет уезжать? Мы можем все окрестные земли исследовать! Это будет наша экспедиция!
– Чтобы принести клятву, нужен вершитель, – сказал Аран.
Перед ним уже рисовались картины его новой жизни, свободной от вечного нытья Астара.
– Ага, один из них приедет принимать клятвы наших воинов. Ты можешь к ним присоединиться! Скажем, ты опоздал, вот и пришел позже остальных.
– Мать меня убьет! – Аран улыбнулся до ушей. – А брат точно вскипит!
Шульги все устроил, как и обещал. Аран понимал, что своим поступком может опозорить семью, но желание остаться в Абарги было сильнее любых доводов рассудка, звучавших в голове голосами родителей и брата. Аран не думал о последствиях – не хотел.
С волнением он смотрел на недовольного вершителя, думавшего, что он, Аран, просто припозднился на принесение клятвы, потому и пришел, когда остальные воины уже покинули зал. Шульги чуть подтолкнул его локтем, ухмыльнулся краешком губ. Арану захотелось треснуть его по голове – Шульги умел храбриться напоказ, а у самого коленки тряслись.
Вершитель торопил Арана, и вот, когда он почти набрался мужества произнести клятву, в дом Элили ворвался Астар. Аран был зол на брата. Как смел тот хватать его за грудки и тащить прочь, словно безродного щенка?! Да, Аран, как и вся его семья, должен был перед вершителями поклясться в верности роду властителя Думузи. И почему он сам не мог выбрать семью, которой служить?!