– Саордал, – повторил Энки до боли знакомое название. – Что значит «во всех мирах»?
– Ашу с их болотцем всего лишь мошки. Саордал существовал задолго до них и будет лишь крепнуть, в то время как от Ашу не останется и пепла.
– Ашу бесконечны, Маар.
Вершитель засмеялся – громко и надрывно, согнувшись пополам.
– Ладно-ладно. – Рыжая голова подергивалась, как при тике. – Сначала дело, а шутки оставим на сладкое. Ох, да – у тебя, случаем, нет ключа? Совсем позабыл о нем, какая неприятность!
– Ключ?
– А как иначе ты рассчитываешь открыть дверь? Хорошо, что ты его прихватил.
Энки почувствовал, что держит ключ в руке. Старый ключ с головкой в виде глаза и тремя камнями – проклятая вещица продолжала преследовать его.
– Откуда?..
– Ты меня спрашиваешь, Энки? Я в твоих карманах не копаюсь. Вперед – открой дверь.
Как мог этот крошечный по сравнению с дверью ключ подойти к замку?
Вещица сама выпорхнула из руки и в яркой вспышке растворилась в воздухе. Верткими гадюками из двери вырвались металлические ленты. Они подхватили Энки и утянули за собой. В голове успела мелькнуть мысль, что его просто размажет по двери, но, к удивлению жреца, золотая поверхность была… жидкой. Она поглотила Энки, обволокла его со всех сторон – и выбросила.
Энки почувствовал запах сырости. Место, куда он попал, оказалось затопленной пещерой. Низкие своды касались макушки. Из стен росли кристаллы, испускавшие тусклый синеватый свет. Вода доходила до колен, а что скрывается под ее непроглядной поверхностью, приходилось гадать.
Раздался всплеск – Маар появился рядом.
– Саордал сегодня гостеприимный, – отметил вершитель. – Иди осторожно. Под водой ямы. Оступишься – и конец.
Энки просчитывал каждый шаг. Шел медленно, скользя по дну ногами. Не раз и не два обнаруживал ямы, о которых предупреждал Маар. Ступня внезапно не находила тверди, проваливалась глубже. Чтобы не упасть, жрец уходил правее или левее, но мысли о возможных трагичных исходах не оставляли его. Свалиться в одну из подводных нор и сгинуть там?.. Едва ли лучше, чем потерять жизнь в руках вершителей.
– В воде кто-то есть, – прошептал Энки.
Под поверхностью непроницаемой глади что-то плавало. В глубине пещеры слышались шорохи и… голоса?
– Много кого, – подтвердил Маар. – Саордал – пристанище для созданий хаоса. Кто-то считает: если Ашу исчезнут, они заполонят Аккоро и пожрут все на своем пути. – Вершитель фыркнул. – Им следует бояться изначальных… Сюда. – Маар поднялся по незаметным ступеням на каменистый берег.
Энки не отставал. Пришлось нагнуться, чтобы пройти по узкому, заваленному камнями проходу.
Со всех сторон Энки окружала каменистая порода, а кристаллы встречались все реже. Жрец приложил ладонь к стене, находя в ней опору, и обнаружил, что она теплая. Более того, стена… пульсировала. Будто у нее билось сердце. Он отдернул руку.
– В стенах что-то перемещается, Маар.
– Готов поспорить, так и есть.
Вершитель поморщился. Он настороженно оглядывался, и Энки понял, что Саордал пугает рыжеволосого.
– Саордал – древнейшее существо, никто не знает, где его начало. Миры исчезают, но Саордал остается и разрастается. Возможно, когда-нибудь не останется ничего, кроме Вечного города.
Протиснувшись через узкую расщелину, они очутились в величественном зале. Энки не видел ни дальних стен, ни потолка – тот скрывался где-то высоко в темноте, если вообще существовал. Грандиозные просторы поражали. В зал легко бы поместился весь Этрике, а может статься, и еще парочка городов. На отполированном обсидиановом полу жрец заметил глубокие борозды шириной в половину тела взрослого человека. Тут и там они уродовали зал, каждый раз по пять в ряду. Почти наверняка царапины от когтей, и Энки не стремился познакомиться с тварью, что их оставила.
– Ты знаешь, куда идти?
Маар плотно сжал губы, исподлобья оглядывая зал.
– Никто не знает путей Саордала. Мы идем туда, куда он сам выводит.
Зал наполняли шепотки. Языки, незнакомые Энки, звучали обрывчато, будто незаконченные фразы застывали и разбивались по пути. Энки видел людей – они появлялись и исчезали, мелькая на границе поля зрения.
– Кто это? – спросил жрец, следя за мужчиной, освещавшим себе путь необычным предметом – короткой палкой, из кончика которой бил яркий луч.
На спине он нес непонятный мешок, крепившийся на плечах, а лицо его закрывала полупрозрачная маска. Периодически мужчина подносил ко рту стальную коробочку и что-то в нее говорил. Рядом с ним ползло существо, отливавшее металлом. Оно передвигалось на четырех лапах и тащило на себе пару сумок со скарбом.