– Глупость какая! – визгливо рассмеялся рыжеволосый. – Мертвые никогда не навещают его. Если видишь их – это порождение разума. А вот и лестница.
Маар не оговорился – посреди леса стояла винтовая лестница, окруженная пропастью. К самой лестнице вела одна тонкая тропинка. Увиденное подозрительно походило на башню вершителей. Подойдя к краю, Энки взглянул в обрыв. Сотни и сотни слоев Саордала уходили вниз. Какие-то – скрытые тенью, другие – излучающие свет. Где-то возвышались постройки и ходили… люди? В иных же не было ничего.
– Поднимайся. – Вершитель сопроводил слова резким кивком в сторону лестницы.
Энки преодолел пять ступеней, когда понял, что Маар за ним не идет.
– А ты?..
– О? Желаешь, чтобы я тебя сопроводил? Ну, ты уже большой мальчик и всегда со всем справляешься сам! Зачем помощь столь неумелого… – Маар оборвал себя. – Мы встретимся позже.
Лестница вела все выше и выше. Энки больше не глядел вниз и не отрывал руку от перил, увитых толстой лозой. Голова уперлась в люк, и он вытянул руки, чтобы отодвинуть крышку. Откинув ее в сторону, Энки забрался на какой-то… чердак.
Лестница привела в маленькую комнатку без окон. На грубом деревянном столе в центре горела свеча, а рядом на стуле устроился костлявый старик. Кожа с коричневыми пятнами, мухи, ползающие в уголках губ.
Это его Энки встретил в заброшенном поместье семьи Ишари.
– Кто ты такой? – потребовал ответа жрец.
Старика его тон не смутил, скорее позабавил.
– Имя мне Сиббиту, – сказал он. Глаза его, в каждом из которых перемещались по три зрачка в окружении бледных радужек, вызывали отвращение. – Считай меня другом, ибо я дам тебе искомое.
Глава 19
Право Приказа
– Ты не человек.
– Воистину так, – горделиво ответил Сиббиту.
Инстинкты твердили Энки не подходить ближе к устрашающему существу. Лучше убраться от него да побыстрее, но тогда он не получит то, за чем пришел. Жрец не мог упустить шанс спасти себя и друга.
– Я остался, спрятался в Саордале, когда остальных изначальных изгнали. Ашу не добрались до меня, – говорил Сиббиту. Сомнения собеседника его, похоже, совсем не трогали. – А вот Саордал… Он поиграл со мной вдоволь. От Сиббиту осталась память – не более. Для меня давно нет выхода, но ты… Ты еще можешь сбежать из своей ловушки. Но будь настороже. У тебя много врагов. Лица одних ты знаешь, а иных позабыл.
– Ты знаешь, почему я пришел в Саордал?
– Мне ведомы твои страхи и желания, друг. Я предлагаю помощь.
– Почему? Неважно, как ты меня зовешь, старик, но нас ничто не связывает и ты мне ничего не должен.
Сиббиту устремил взор в никуда и прикоснулся кончиками пальцев ко лбу, губам и сердцу.
– Я делаю это для себя. Указываю тропу, на которой ты получишь все. Свободу, месть, силу. Но и плата велика. Хорошенько подумай, прежде чем согласиться.
– Подумать? Я помню, старик: ты хотел, чтобы я пришел в Саордал. Ты дал мне ключ! А теперь готов спровадить назад с пустыми руками?
– Я ждал тебя другим.
– Какова цена? – перешел Энки к делу.
Играть в загадки с Сиббиту он не собирался.
– Ты получишь все, но взамен отдашь еще больше, – отвечал Сиббиту.
– Как исчерпывающе!
Раскрой Сиббиту ужасающие последствия в подробностях, Энки бы отступил? Он понял, что нет. Отступать теперь было некуда. Не осталось запасных планов или союзников, готовых помочь.
– Я готов, – сказал Энки, больше не раздумывая.
– Тогда ступай за мной.
Пол под ногами обрушился. Доски с треском прогнулись, рассыпались в пыль, и Энки полетел вниз. Дыхание перехватило, от стремительного падения заложило уши. Перед глазами промелькнули тысячи цветастых образов. Он приготовился к столкновению с чем-нибудь твердым, но его не последовало. Ноги мягко коснулись земли и до лодыжек погрузились в воду.
Еще одна пещера. С темных сводов свисали длинные цветастые наросты – на кончике каждого маленький, подобный светлячку, огонек. Энки удивленно вздохнул. Под ногами блестело мелководье, в котором отражалось синее небо с размеренно плывущими белыми облачками. Воистину, Саордал не подчинялся законам мира Аккоро.
– Симпатичная клетка, – сказал Сиббиту. – Хотя узник вряд ли смог оценить. Красивое и безобразное – для него все едино.
Лишь слепец не заметил бы узника. В воде, прикрыв глаза, лежал двуглавый золотой аллигатор величиной с дворец. Бока чудовища чуть подрагивали от едва заметного дыхания. В нем чувствовалось нечто… неправильное. Чешуйки темнели по краям, будто обожженные, а воздух мерцал, как в жаркой пустыне.
– Это же…
– Шамаш? Да, он. То, что от него осталось. Однажды он прогулялся до земель, куда изгнали нас Ашу. Ему это на пользу не пошло.