Он уже заметил фигуру, ковылявшую по опустевшей улице.
Нергал – потрепанный и окровавленный – преградил им дорогу.
«Я должен…» – промелькнуло в сознании Энки, но мысль так и не оформилась. Потеряв сознание, жрец повалился на землю.
Глава 22
Дурные вести
Аран наблюдал за башней вершителей издали. Мир сходил с ума, и ближайшие слуги Ашу вместе с ним. Как иначе объяснить, что вершители пригрели у себя преступников? Южанин не думал, что ситуация может стать еще хуже, но так оно и случилось – долину заполонили наемники. Все как один с чистыми лбами, без ал'сор. Потомки поганых людей, отринувших Великих Спящих. И что хуже всего, они были из его народа – ашу'сиэр!
У Арана руки чесались поставить их на место, но свои силы он оценивать умел. Один против сотен наемников? Даже избранному Шамашем такое не по плечу.
Однако и сдаваться он не собирался. Аран следовал за ними безликой тенью среди песков. Хвост отряда маячил перед ним на отдалении. Аран замечал отправлявшихся в дозор разведчиков и не рисковал подходить ближе. Воин сомневался в способностях к воинскому мастерству этих… людей, но осторожность – оружие столь же полезное, как и меч.
Гадая, куда направляется отряд во главе с преступниками, Аран отходил все дальше от башни. Что ж, союзников он все равно там не нашел. Оставался вопрос: а где искать? Властители юга вряд ли прислушаются к Арану, скорее рассмеются в лицо. Кто будет перехватывать большой отряд наемников, если твоим землям они не угрожают?
Судьба дала ответ. Когда наемники обратили свое оружие против Энки, Шархи и северянки, Аран знал: то воля Ашу. Но потом…
Воин не мог объяснить произошедшее. Наемники погибли – неведомые звери за считаные секунды растерзали смертную плоть. Много битв он повидал, но никогда не ощущал подобной беспомощности.
Как повергнуть врага, которого не видишь? Которого не можешь коснуться?
Закончив с наемниками, монстры отправились дальше пировать в ближайшем городке – панические крики людей возвестили об этом. Аран сорвался с места. Он бежал, перепрыгивая через тела павших, понимая, что все равно не успеет никого спасти. Он, как и наемники, не сумеет выйти из схватки победителем. И все же долг воина требовал защищать. Сердце Арана вело его в гущу битвы.
Он не успел – и это спасло его жизнь. Крики смолкли. Возможно, твари отступили?.. Когда Аран, задыхаясь, привалился к стене ближайшего дома, из живых в городе осталась троица преступников с рыжеволосым вершителем. Аран утер пот со лба, перехватил эфес, настороженно следя за противниками. Нужно нанести удар, пока есть преимущество неожиданности. Первым разделаться с высокородным – тот уже продемонстрировал, что хорошо управляется с оружием. Потом северянка. А за ней – жрец. Что делать с вершителем, Аран не знал.
– Та сила, которой он так вольно разбрасывается, жрецу не принадлежит…
Обладатель хриплого голоса, еще один вершитель, преградил дорогу преступникам. Нергал! Аран знал его – вершитель наведывался в Силло, чтобы принимать клятвы.
– Жрец играет с силами, неподвластными ему. Приказывает ашури, будто они комнатные зверюшки, и ведет к погибели всех нас!
От слов Нергала Аран остолбенел. Ашури? Так это они уничтожили наемников? По воле… жреца?.. Разве мог человек устроить подобное?
– Прочь! – без капли уважения бросил высокородный. – Твоя болтовня утомляет, Нергал.
Шархи достал из ножен меч. Аран не верил, что безумный пустит его в ход. Замахнуться на вершителя – верная погибель.
Нергал не отступал.
– Одумайся, мальчишка! Ты не…
Шархи не одумался и не снизошел до ответа. Он полоснул Нергала по груди. Вершитель упал на колени, прижимая ладонь к глубокой ране. Кровь сочилась между пальцев, и каждая капля должна была стать приговором для Шархи. Что воины, что высокородные – все давали обет не идти против слуг Ашу.
Но кара не постигла виновного. Шархи поднял руку на вершителя и не упал замертво. Почему клятва не возымела силы?..
– Едем, – бросил Шархи рыжеволосому и северянке.
Жреца высокородный взвалил на свою лошадь, а свободную вел в поводу.
Аран, потрясенный до глубины души, застыл на месте. Преступники скрывались, подгоняя лошадей. Нужно нагнать их. Нагнать и…
Вершитель застонал, пытаясь подняться. Аран сорвался к нему.
– Вершитель Нергал! Я не целитель, но кровь останавливать умею.
– Кто ты?
– Я Аран из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов.
– Узор на твоей груди…
– Я прошел испытание Шамаша, – с гордостью признался Аран.
– Ты готов поклясться, что предан Ашу, готов выполнить мои просьбы?