Варад-Син.
Аран считал, что вершители не стареют – он не видел ни одного покрывшегося морщинами или седого. И только повстречав Варад-Сина убедился в ошибке своего предположения. Пожилой вершитель наведывался в Силло каждую осень и гостил вплоть до весны. Горожане его побаивались и никогда не лезли с расспросами, зато слухов о нем ходило с избытком. Некоторые были безобидными и даже забавными, а другие – скандальными и пошлыми.
К рассвету четырнадцатого дня он добрался до цели. Песня в честь Шамаша зазвучала, нектаром растекаясь по округе, находя отклик в его сердце. Он вернулся.
Внезапно радостный визг прорезал тишину, заставив Арана натянуть поводья и обернуться. По песку бежал ребенок. Он с энтузиазмом размахивал палкой и улепетывал все дальше от города. Скорее всего, воспользовался моментом и ускользнул из-под носа матери. А теперь несся в сторону бегущих песков.
Аран отвернулся. Это не его дело. Он не имел права останавливаться, отвлекаться на мелочи.
Входные ворота в Силло были распахнуты. В городе его ждали – новости о его приезде не стали неожиданностью для собравшихся у входа воинов.
– Отпрыск семьи Даор! – Вперед шагнул мужчина, чьи руки оплетали церемониальные браслеты – знак расположения властителя. – Память у тебя слабая, Аран, как и все остальное, впрочем. Мне несложно напомнить. Я Набу из семьи Сидат!..
Сидат? Так вот что за семья заменила Даор и заняла место фаворита властителя! Набу махнул рукой, и остальные воины направили мечи на Арана.
– Спешивайся, – усмехнулся Набу, наслаждавшийся ситуацией. – Приехал помереть дома? Что ж, мы все устроим.
– Я прибыл по велению вершителя Нергала, дабы передать весть властителю Дишару!
– Ты бросаешься громкими словами.
– Думаешь, я бы стал прикрываться посланниками Ашу?!
Набу скривился.
– Властитель Дишар не велел устраивать с тобой встречу. Ты отныне бездомный пес и недостоин…
– Я здесь от имени вершителя. Или ты осмелишься за властителя решить, слушать ему приказание вершителя или нет?
– Проклятье на твое имя, Аран! – Веселье схлынуло с лица Набу. – Думаешь, что и в этот раз выкрутишься? Я подожду. И когда властитель позволит добить последнего из Даор…
– Кичись сколько хочешь, Набу, но тебе не по зубам тягаться с планами Ашу.
Набу из семьи Седат замешкался.
– Что? О чем ты?.. Нет, молчи. Эй, Пишт, сообщи властителю о притязаниях Арана. Он уверяет, что несет слово от вершителя.
Пишт, самый молодой среди собравшихся воинов, стрелой помчался выполнять задание. Пока его не было, Набу показательно вертел перед Араном кинжалом – будто жестокий ребенок, желающий как можно скорее оторвать жуку крылышки.
– Властитель велит привести Арана.
Ответ, доставленный запыхавшимся Пиштом, Набу не понравился, а вот от продолжения он пришел в неописуемый восторг.
– Ты зайдешь как отверженный своим властителем, Аран.
– Повинуюсь.
Властитель ожидал в главном зале приемов. Он сидел на возвышении, удобно устроившись на кушетке из черного блестящего дерева. В руке Дишар держал тонкую курительную трубку, покрытую позолотой. Периодически он прикладывал ее к губам и выдыхал благоухающие облачка дыма.
Сыну Думузи было чуть за тридцать, темная кожа его лоснилась, а сильное тело не терзали болезни. Взбалмошный и нетерпеливый сын великого отца. Отчего именно его Ашу возвели на трон? В этом определенно был смысл, которого он понять не мог.
Аран поклонился человеку, которому Великие Спящие подарили корону. Он встал на колени и, как и положено отверженному, ползком приблизился к Дишару.
– Приветствую, мой властитель! Я Аран, из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов. Я преподношу меч к вашим ногам, клянусь направлять его на врагов, что вы укажете.
– Знаю, кто ты. Твой меч мне не нужен…
Лицо Арана вспыхнуло от позора. Властитель не смотрел на него – зачем оскорблять свой взор видом отверженного?
– Чем докажешь, что Нергал послал тебя?
– Вершитель сказал показать вам медальон.
Слуги передали металлический кругляшок из рук Арана властителю. Дишар держал его брезгливо двумя пальцами.
– Украл? – поморщился он, бросая вещицу обратно воину.
– Я не сворачиваю с пути Ашу, властитель.
– В моих глазах ты пал достаточно, чтобы стать вором. Но вершители… Уверен, ты дрожишь при мысли о них. Ладно, выкладывай. – Однако заговорить воину властитель не дал и продолжил сам: – Рубиновые шахты и мастерские отныне в руках семьи Сидат. Даор показали свою несостоятельность. Заручился милостью вершителя, чтобы оспорить мою волю? Как? Нергал… – Он ненадолго замолчал, подбирая слова и отбрасывая самые неприятные. – Нергал никогда не выбирал любимчиков. Отчего он благоволит тебе?