Но шли они прилежно и не ропща. Воины исполняли свой долг, подчиняясь приказу властителя, пусть затея и представлялась им бессмысленной. Аран ожидал, что переход до Этрике пройдет без осложнений. Печать, доверенная ему Нергалом, должна помочь обойти препятствия без боя – встревать в битвы с другими провинциями востока в планы не входило.
– Цитадель пуста.
Сообщение разведчика не укладывалось у Арана в голове. Оставить проход на восток без защиты?..
– Засада?
– Нет. Ни воинов, ни торговцев – никого. – Разведчик поморщился. – И темно среди дня. Шамаш проклял крепость.
– Что ты несешь?! Держи свои домыслы при себе, воин! – Еще не хватало, чтобы среди войска распространились бредни о проклятии. – Мы идем, это кратчайший путь на восток.
«И пока единственный», – добавил Аран про себя. Если, разумеется, не совершать долгое путешествие, огибая горы. Оставался еще вариант – пересечь пролив, но ашу'арат закрыли его для южан. Сунуться туда без приглашения – подписать приговор войску. Они и до берега не доплывут. А если рискнуть, для начала неплохо было бы разжиться кораблями, которые южный народ не строил.
– Это ошибка, – сказал Набу, стараясь, чтобы его все услышали.
Единственная ошибка – медлить, давая преступникам топтать земли Аккоро, остальное – цена, которую нужно заплатить. Так для себя решил Аран и махнул рукой, первым заезжая в ущелье, ведущее к крепости.
– Вперед!
Донесение разведчиков идеально описывало раскрывшуюся перед ними картину. Заброшенная крепость. Ни следа людей. И мгла, которую не разгоняло солнце. Едва лошадь Арана перешагнула порог света, погружаясь в сумрак, по коже побежали мурашки.
– Милостивый Шамаш… – пронесся шепоток среди воинов.
Забренчало оружие, доставаемое из ножен.
– Не останавливаться! – Аран, осматриваясь, пустил коня рысью.
Что заставило народ востока оставить столь важную точку? Нападение? Но где тела? Почему не пришло подкрепление?
– Проклятье Ашу!
Одновременно пятерых всадников нечто подбросило в воздух. Заржали лошади, заголосили люди, а раны в секунды исполосовали тела. Аран бешено оглядывался в поисках врага. Никого. Как тогда, неподалеку от башни вершителей. Опять… он?
– Где ты?! – орал Аран, ожидая, что увидит жреца, но нет. Да и как?..
Нергал сообщал, что жрец в Этрике. Что же тогда приключилось с Цитаделью? Слова о проклятии звучали правдоподобно. Они не могли сражаться с тем, что меч не в силах ранить.
– Не останавливайтесь! Вперед!
Отступление – вот их спасение. Аран послал лошадь в галоп, поторапливая отряд. Успевали не все. То, что охотилось на воинов, было куда проворнее. Оно выбирало жертв внезапно, убивая и калеча. Аран слышал крики, но не имел права остановиться. Вывести как можно больше людей – вот его задача.
Мешанина из стонов и гневных выкриков окружала Арана. Чтобы не потеряться в ней, он смотрел в сторону выхода из ущелья, туда, где лежал восток. Конь под ним захрипел и, выпучив глаза, перепрыгнул через упавшую вместе с всадником лошадь. Аран припал к шее скакуна, над головой пронесся порыв ветра.
– За мной!
Отряд вылетел на свет солнца, но Аран не позволил им остановиться, пока не уверился, что нападения прекратились. Войско растянулось, не в состоянии поддерживать общий темп. За минуту они потеряли сотню, еще больше были ранены и с трудом держались в седлах. Некоторых пришлось взвалить на лошадей, как мешки, и вести животных в поводу.
– Что с павшими, Аран? – спросил Набу, лицо его перекосило от недовольства. – Оставляем?
– Да.
– Еще бы! Знал, что ты ведешь нас к смерти, но не подозревал, что справишься так быстро.
Аран прихватил его за шиворот.
– У меня не осталось терпения на твои истерики, Набу. Если Путь воина непосилен, иди займись ремесленничеством.
– Ты ответишь за оскорбление, Аран!
– С радостью, но после завершения миссии.
Их скорость замедлялась час от часу. К вечеру раненым стало хуже – раны воспалились, появился мерзостный гнилостный запах, а лихорадка высасывала последние силы. Даже царапины, на первый взгляд не опасные, набухали и гноились.
– Яд? – спросил Аран, наблюдая, как Набу бинтует руку лучника.
– Я похож на мудрого? Лекари сгинули первыми.
Аран видел их гибель – у повозки лекарей не было шанса улизнуть. Как и у тех, кто промедлил и выбрал броситься в бой.
– Выступаем, – скомандовал Аран.
Другого выбора не оставалось.
Двигался отряд со скоростью черепахи, оставляя за собой погибших. Зараза, занесенная когтями монстра, губила быстро и мучительно. Шамаш уберег Арана, но вот половину войска он потеряет. И какие шансы у него тогда осадить Этрике? Что, если жрец вновь спустит своих чудовищ?