– Меня зовут Аран, госпожа. Аран из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов.
Она улыбнулась, с интересом разглядывая рисунок на груди Арана.
– Испытание Шамаша, верно?
– Да. Вы знаете о наших традициях, госпожа?
– Они весьма занятные…
Аран с трудом подавил вспыхнувшую искру раздражения. Нельзя поддаваться неприязни. Не сейчас.
– Почему же воины маршируют по землям востока во главе с прошедшим испытание? – дружелюбно спросила Ашнан, предлагая Арану выпрямиться и присесть.
– Приказ вершителя, госпожа.
– Предъяви печать.
– Она… пропала.
Оправдание воистину вышло жалким, но Ашнан не спешила насмехаться.
– Интересно. Если вы явились за моими землями, то почему вас так мало? Или ждать еще? – Она вздохнула. – Стоило Иль-Нараму отдать концы, и вот – пожалуйста. Если Варасса не передаст крепость другой семье, ее займем мы.
– Госпожа, всякий, кто придет в Цитадель, обречен.
– Проклятие? Слышала россказни. Скорее ряженые бандиты резвятся. Но в ядах толк знают – не впервой выхаживать их жертв.
– Госпожа, прошу о помощи для моих воинов.
– Я никому не отказываю в лечении, Аран. Их исцелят. А потом решу, что с вами делать. Попросить выкуп за вас – выгодное решение.
– Госпожа, мы должны идти в Этрике по приказу вершителя. Преступник Шархи захватил власть!
– Шархи?.. А, сын Шадора. Провинции вечно грызутся – ничего нового.
– С ним жрец, госпожа. Жрец, поправший законы Ашу.
– О? Расскажи мне…
Шли дни. Ашнан возвращалась вновь и вновь, записывала в небольшую книжечку особенно заинтересовавшие ее моменты. Слушала о юге, Шархи и жреце, но воспринимала все как сказки. В награду за истории она провела Арана к воинам, дабы тот удостоверился, что они идут на поправку.
Начинались дожди. Аран не веря смотрел на потоки воды, льющиеся с неба. Ашнан посмеивалась и забавы ради продлевала прогулки, ставшие очередной наградой за хорошее поведение воина. Знай женщина, какие планы появляются в голове Арана, ее благосклонность поубавилась бы. Но ни один коварный план не вел к желаемому итогу. Об освобождении Ашнан не говорила. «Похоже, – решил Аран, – она прежде намеревается выжать всю полезную информацию».
Однако все изменилось в особо дождливый день, когда озеро подле Ларсы вышло из берегов. Во время прогулки к Ашнан подбежала молоденькая мудрая и что-то зашептала на ухо госпоже.
– Поняла. Проверь еще раз.
Мудрая поклонилась и ушла, прячась от ливня под соломенным зонтиком.
– Все мы – лисицы, и чужие курятники – желанная добыча, с которой разумные люди не спускают глаз. У Шархи хороший аппетит. Укрепляется и посматривает на нас, – произнесла Ашнан. – Мои доверенные из Этрике не ошибаются: он жаден, готовит почву для нового похода, хотя пыль от первого не осела. Как он захватил Этрике?.. Судачат о невероятных силах, дарованных Ашу. Будь он хоть трижды любимчиком Великих Спящих, я не отдам ему и горсти земли.
– Вершители поддержат вас, госпожа.
– При Шархи вертится вершитель, а рядом с тобой никого, Аран. – Она поправила шаль.
– Я не лгу. Вершитель Нергал…
– Знаю. Он приходил. До вашего появления, разыскивал других вершителей. И о твоей цели поведал. А я – ох, беда – запамятовала. Мне Нергал ничего не приказывал – очень уж спешил. А его разборки с высокородным и жрецом меня мало волновали. Не ожидала, что ты свернешь ко мне, а твое войско будет в столь плачевном состоянии.
– Я благодарен за лечение.
– Не стоит слов. Недуг или рана – мы помогаем всем, кто не идет против нас. – Она отрешенно посмотрела на тяжелые облака, плывущие по небу. Пара капель попали на ее белоснежные щеки. – Пока Шархи не встал на ноги, сбросим его в яму поглубже. Если опасения подтвердятся, созову две тысячи – все как один пойдут на Этрике. Ты ведь не пропустишь бой, Аран?
– Мой долг перед Ашу – наказать преступников.
Две тысячи… Негусто, но маленькая провинция не могла забрать из городов всех воинов. В Этрике, укрепленной столице, не меньше пяти тысяч, и бой предстоял нелегкий. Учитывая возможное подкрепление и силы жреца… Одной грубой силы мало. Увы, Нергал пока не призвал других владык востока выступить против преступников. Приходилось рассчитывать на те немногие ресурсы, что у них были. Лобовое столкновение приведет к поражению. Что тогда? Искусство ядов претило, но ради блага Аккоро Аран с готовностью запачкает руки.