«Я не уйду, моя госпожа, – заверял он в ответном послании. – Надежда еще есть. Прошу: исполните просьбу наемников. Вершитель Нергал знает, что стоит на кону, моя госпожа. Пока мои послания не находят его, но он одобрит решение – я уверен. Я возьму всю ответственность на себя».
Решения Ашнан пришлось ждать больше недели. Для той, что всю жизнь следовала Пути, предложение Арана было неприемлемым. Но в темные времена Ашу нередко открывали запретные до этого тропы – все ради сохранения мира.
Аруру теряла терпение – она готовилась в любой момент сложить шатер и отправиться домой. Кто знал, сколько времени остается до падения Ларсы? Воины, пострадавшие в битве при Этрике, оправлялись. Аран слышал разговоры капитанов отрядов – некоторые воины бежали, ослушавшись приказов. И самое пугающее – тел клятвопреступников не нашли. Пока никто не смел озвучивать свои сомнения, но мысли о потерявших силу клятвах посещали головы. Аран стал карающим мечом для предателей, которые отваживались ступить на скользкую дорожку.
Этому он и посвящал себя, пока не пришло долгожданное письмо из Урсы.
«Мы остались одни. Если это цена выживания – да будет так». Ашнан согласилась с планом. С ее позволения десятерым наемникам мудрые нанесли ал'соры, а хранитель книги Кровных Уз трясущейся рукой внес соответствующие записи. Когда ворота города распахнулись перед ними, пятеро наемников залились слезами, словно малые дети.
Аруру наблюдала за их первыми шагами в Ларсе издали. Старуха промокнула глаза рукавом, не сдержав нахлынувших эмоций.
– Повергнем Шархи – ал'сору получит всякий пожелавший ее. И первая ваша задача – убить его жреца Энки, – сказал Аран. – Ты поняла, Аруру? Отправляй людей в Этрике. Пусть сделают все быстро и незаметно.
– Аран! – Капитан крупнейшего отряда воинов Ашнан подбежал к южанину, сжимая в руках клочок пергамента. – Армия выдвинулась из Этрике. Идет к Урсе.
– Жрец с ними?
– Жрец? Откуда мне знать?! Кретин с юга! Тысячи воинов идут на Урсу, а ты о жреце заладил!
Им только предстояло созвать людей и сформировать воинство. Время обернулось еще одним врагом.
Глава 26
Треснувшая иллюзия
Тела поверженных воинов сожгли за городом, а прах закопали в яме. Каждый раз, поднимаясь в обитель, Энки бросал взгляд на темную взрыхленную землю и старался думать о том, сколько воинов Этрике выжило, а не о тех несчастных, которых растерзали ашури.
Привычные зимние дожди шли не прекращаясь. Дороги в городе развезло, грязь покрывала сапоги и полы одежд. Люди поскальзывались, падали, костерили все, о чем могли вспомнить, и в такие моменты Энки начинал ценить покрытые камнем дорожки обители. Он проводил там большую часть дня с тех пор, как встретился с доверенной служанкой Белили.
Молодая высокородная сообщила жрецу о смерти своей госпожи – Белили предпочла сама выпить яд, а не травить источники Этрике. Корзинка писем, которую служанка нашла в покоях Белили, полнилась перепиской жрицы с Ашнан. Они обсуждали все – от погоды до личных переживаний. Белили делилась сомнениями по поводу Зуэна и просила советов, а Ашнан ободряла ее теплыми словами и напоминала, что она всегда с распростертыми объятиями примет ее назад. «Ты для меня – дочь, – писала Ашнан. – Не слушай наветов, моя дорогая. Твое рождение – чудо, а не проклятие».
Энки вместе со служанкой сжег письма и не обмолвился об участии Белили в заговоре.
– Возьми. – Он вручил служанке два туго набитых кошеля. – Один для лечебницы мудрого Хотто.
– Того, что начал принимать низкорожденных?
– Именно.
– А второй?
– На нужды его пациентов.
Служанка кивнула и припрятала деньги.
– Господин… Вы уверены? Не называть ваше имя?
– Нет, жертвуй от себя. Ты… надолго в обители?
– Не знаю, господин. – Она замялась. – Я хочу вернуться домой, в Ларсу.
– Тогда тебе ничто не помешает.
Девушка поклонилась и отправилась выполнять поручение. После смерти Белили ее служанкам предстояло покинуть дом Ишари, что те с радостью и сделали. А кое-кто пожелал и вовсе ехать из провинции.
– А я думал: где ты пропадаешь? У нас есть дела поважнее, помнишь? Для увлечений еще настанет день, но не сегодня…
«Дела поважнее»… Ныне Шархи уделял внимание лишь масштабным проблемам – так он их называл.
Шархи отнял у слуги зонт и приказал остаться поодаль, так что к Энки он подошел один.
– Видел план битвы? – спросил высокородный.
– Да.
– С тобой мы возьмем Урсу бескровно, как Этрике. Маар будет рядом и поможет.
– Ты собираешься вести к столице Ашнан воинов. Зачем тебе армия, если не собираешься проливать кровь?