– Хм… Отчего шипишь на друга? Волнуешься? Напрасно. Все пройдет замечательно, – закивал Маар. – Из нас получится потрясающая команда, Энки!
Столица провинции Ашнан – Урса – шаг за шагом приближалась, и Энки беспокоился все сильнее. Рука, сжимавшая поводья, покрывалась липким по́том, а дыхание сбивалось.
Взять город без крови – вот главное. Не дать погибнуть всходам трудов. Не дать принесенным жертвам кануть втуне.
Если не использовать ашури, сталь схлестнется против стали, и тогда…
Армия вышла из-за холма и увидела Урсу. Большой город, ничем не уступавший Этрике, приготовился отражать нападение. На стенах стояли лучники, внизу – конные воины, копьеносцы, мечники. Все облачены в доспехи, в руках – знамена провинции. Тысячи людей, приготовившихся исполнить клятву.
– Там еще едут!
Подкрепление спешило с запада. Всадники неслись на помощь Урсе, спеша занять свои позиции.
– Наемники, – со смехом заметил Шархи. – Ашнан купила наемников! Начинаем!
Вершитель встал рядом с Энки, пока жрец концентрировался на Приказе.
Ашури явились сразу, не заставили себя ждать. Он звал тех, что погружали в сон, но приходили… другие. Да и в голове гремели незнакомые имена. Существа, схожие с огромными собаками со слезающей шкурой, рычали, рыли когтями землю.
– Развлекайся, Энки.
Шепот Маара преследовал жреца, пока он растворялся в завывании ашури. Вершитель отпустил его, не помог удержать контроль. Сила Приказа прорвалась подобно трухлявой плотине.
Ашури настигали людей, сметая их, ломая, корежа тела. Крики и кровь заполнили долину. С укрепленных стен пускали стрелы – сотни, тысячи их летели в никуда, вонзались в землю, в соратников, но никогда не попадали в цель.
Мощные звериные челюсти перемалывали людей. Что плоть, что кости, что доспехи – их зубы все превращали в пыль. Со стен Урсы полилась кипящая смола – оросила землю, выжигая, сковывая чернеющим панцирем. Воины Шархи ждали. Вновь они стали свидетелями помощи Ашу и бросали восхищенные взгляды на своего властителя. Капитаны издали воодушевленный клич, его подхватили все отряды.
Воздух задрожал, и новый разлом рассек пространство. Темная трещина, которую никто не замечал. Ашури пировали, ткали полотно из мертвецов – оно накрыло землю долины.
Урсу взорвали панические выкрики. Практически закончив с основным блюдом, ашури переходили к следующему – горожанам.
Затрубил рог. Один воин бесстрашно вылетел вперед с окружающей его группой наемников. Он галопировал прямиком к армии Шархи, поднимая лук. На груди его сверкал золотой рисунок.
Аран. Энки видел его глазами ашури – быстрого, не сомневающегося. Сверкнул наконечник в лучах выглянувшего солнца, древко сорвалось с тугой тетивы. Полет стрелы завораживал. Энки видел, как она плывет по воздуху: смертоносная, освобождающая.
Стоило уклониться, прижаться к седлу, но Энки не двинулся с места. Стрела сорвалась с лука южанина и пронзила жреца, сбив его с лошади.
Приказ оборвался. Ашури остались. Забили барабаны. Воины Шархи издали боевой клич и ринулись вперед, считая, что пришло их время вступить в схватку. Они шли сквозь ашури, но создания Ашу их не замечали.
Тысячи звериных голов одновременно повернулись в ту сторону, где стоял жрец. Тот, кто посмел посягнуть на дар Шамаша. Враг.
Маар, склонившийся над Энки, охнул и ругнулся. Вершитель потянул жреца за собой, погружая во что-то вязкое, холодное. Они двигались через темноту, через знакомую агонию. Ашури теряли след. Их бешеные вопли стихали, пока Маар с Энки уходили по тропе теней.
Дневной свет ударил в лицо, а за ним – нестерпимый запах крови.
Лагерь. Энки был в лагере. Как это случилось? Он погрузился в темноту, а потом оказался в центре лагеря. Потерял сознание?
– Воины Шархи добьют оставшихся, – сказал Маар, сидевший рядом.
Энки ударил его и бил, пока тело не отказалось подчиняться. Маар не сопротивлялся и не нанес ответного удара. На лопатки Энки положила боль в плече. Дыхание вырывалось изо рта – прерывистое и хриплое.
– Доволен, да?! – спросил жрец.
– Очень. – Окровавленные губы вершителя улыбались.
– Предатель!
– О нет, я вернейший слуга.
В глазах поплыло, и Энки замолчал. Все силы уходили на то, чтобы не впасть в забытье. Древко стрелы торчало из плеча, у оперения была выжжена метка – солнце Шамаша. Не почудилось? Он видел Арана?
Шархи вернулся в лагерь под победоносный галдеж воинов. Все закончилось. Он покорил Урсу.
– Отличная работа, брат мой! – провозгласил он.
– Не… по плану… Шархи… – Энки с трудом выталкивал слова.
– Ерунда, мы с блеском достигли успеха. Эй, северянка, вижу, ты порезвилась? – Он подозвал покрытую с ног до головы кровью Сурию. – Не говори, что я не исполняю обещаний. Проводи Энки к лагерному лекарю. Шевелись! Воины! Сегодня мы пируем! Вы исполнили долг – за это получите славу и награды! Вы порадовали Ашу!