Энки дернулся. Воины заполняли все пространство от городских стен до леса.
Пятьдесят тысяч? Больше?
Шархи одобрительно кивал, смотря то на воинов, то на прибывающие паланкины. Для них оставили дорожку среди моря вооруженных людей – ширины хватало ровно настолько, чтобы занавеси колыхались от взмахов мечей и выпадов копий.
По словам Шархи, смотр войска проходил в честь приезда высокородных из Этрике, горящих желанием быть поближе к правителю. Чтобы попасть в Урсу, им приходилось пройти через войско, скандирующее о своей преданности Шархи – властителю, а не высокородным семьям, в чей клан они входили.
Добравшись до города, высокородные вылезали из паланкинов и выстраивались у основания ступеней, ведущих в Урсу. Шархи смотрел на них с возвышения, за спиной его виднелись распахнутые ворота, манившие усталых путников. Но никто не заходил – все стояли, склонившись перед властителем, вслушиваясь в лязг за спиной.
– Шархи, люди переживают. Перемены слишком быстрые… – Жрец не впервые поднимал тему, но властитель считал ее несущественной.
– Глупцы сами не знают, чего хотят.
– Дело не в этом, – ответил Энки. – Им нужно образование. И куда больше – защита. Если низкорожденных оградить от притеснений, они не побоятся прийти к лекарю в час нужды или отправить ребенка в зал ученых.
– Мелочи. Позже обсудим.
– Шархи!
Энки захотелось пинком привести друга в чувство, но тысячи любопытствующих глаз останавливали.
– Смотри, как высокородные трясутся. Эта девка тоже приехала. Хватает же наглости! – Шархи осклабился поднявшей на него взор Иниан.
Жена свергнутого властителя и дочь Иль-Нарама не слышала его слов, отчего с надеждой сладко улыбнулась в ответ. Она была одета в платье цвета сливок, оголяющее плечи. Девушка дрожала под порывами прохладного ветра, но отказывалась принять плащ – слуга подносил его трижды.
– Шархи, что ты решил по поводу Маара? – отвлек Энки друга.
– Что с ним?
– Еще одна сущая мелочь: обычное предательство, случается с каждым. Он не помог мне сохранить контроль! Вопрос – почему? В чем его выгода?
– Маар пытался тебя научить, чтобы ты сам мог сдерживаться. Согласен, первая попытка прошла не без осложнений, но…
– «Научить»? Это он тебе напел? Маар высокого мнения о своих талантах. Дальше рыб летать научит?
– Сейчас не время, – процедил властитель.
Никто, кроме Энки, не замечал раздражения под маской дружелюбия.
Шархи сделал знак рукой ближайшему командующему, а тот по цепочке передал приказ капитанам. Бушующее людское море затихло, готовое внимать властителю.
– Приветствую, друзья! – громко сказал Шархи, эхо подхватило его слова. – Сегодня я устраиваю праздник в вашу честь. Перед нами – десятилетия побед под покровительством Ашу. А мы сегодня поднимем чаши за свершения нынешнего дня!
С помпой высокородные во главе с властителем отправились во дворец, где ждали накрытые столы. Танцоры и музыканты развлекали знатных гостей, а слуги были готовы тут же кинуться исполнять любую прихоть.
Гости кланялись Шархи, сидевшему на возвышении. Облаченный в парадные одеяния, он величаво выслушивал нескончаемые потоки лести.
– Ашу избрали вас, мой властитель. Об этом твердят по всему востоку!
– Мой властитель, положитесь на меня! Я готов исполнить любую вашу волю.
– Властитель Шархи, все блага моего дома в ваших руках!
Энки, сидевшего позади Шархи, скрывала ширма из полупрозрачной ткани. Эта тонкая перегородка помогала гостям и жрецу избегать неловких обменов любезностями.
– Только и ждут моей ошибки, – услышал Энки шепот Шархи, после того как от возвышения, пятясь, отошло высокородное семейство. – Избранник Ашу. Интересно, они сами верят в эту чушь?
– По-прежнему планируешь выезд в город?
– Конечно, сегодня праздник для всех. В город пришло немало людей, нельзя их разочаровать.
В Урсу и правда стекались любопытствующие, что неудивительно. Шархи рассылал посланников по землям востока, дабы они разносили весть о властителе, избранном Ашу. Не все встречали новости с радостью – такие поселения Шархи убеждал силой. До Энки доходили слухи о зверствах, учиненных воинами Шархи, но друг все отрицал и списывал на плетущиеся против него интриги.
Выезд Шархи не пропустил. Улицы Урсы заполнили воины, в чью задачу входило проследить, чтобы выход властителя ничто не омрачило. Верхом на белом коне Шархи пересек город, и даже низкорожденный мог посмотреть на правителя. Властитель кидал в толпу золотые монеты, и приветствия толпы постепенно зазвучали искренне. Энки заметил, что среди собравшихся были и те, кто преклонялся перед Шархи как перед воплощением Ашу. И таких набиралось все больше и больше.