– Сжечь вместе с деревней! Вас всему учить надо?
– Я… Как прикажете, мой властитель.
– Шархи, это безумие! – возмутился Энки. – Кто докажет, что южан они принимали добровольно?!
– Обсудим после праздника. Принесите вина!
Служанка поставила на столик кубки. Энки приметил странный оттенок напитка. Яд. И не самый лучший. Неумелая и отчаянная попытка. Рука жреца дрогнула. Сказать. Сказать Шархи об отраве. Он его друг. Его брат.
Но корона Шархи продолжала утопать в крови. «Пожалуй, – размышлял жрец, – из нашего путешествия не только я не вернулся». Сурия думала, что Шархи не изменился – всегда был жестоким ублюдком. Но Энки видел тогда человека, готового пожертвовать жизнью ради друга.
– Выпьем за новое начало!
Энки промолчал, поднимая свой кубок.
– Стой! – Шархи перехватил у него кубок и поставил его назад на стол. – У нас тут незнакомые лица. Эй ты, девка, иди сюда!
Служанка приблизилась. Низкорожденная девушка – ей выпала удача жить в городе и служить во дворце властителя.
– Выпей, – приказал Шархи, протягивая ей кубок. – Думала, я хоть кусочек съем, когда еду принесли чужаки?
Глаза девушки округлились. Пискнув, она сделала два шага назад.
– Так и знал, – хмыкнул властитель. – Эта дрянь наверняка из той провинции, что мы недавно завоевали. Низкорожденные оттуда, как тараканы, разбежались. Взять ее!
Стража скрутила девушку – та открывала рот и хлопала глазами, не издавая ни звука.
– Разговорите ее, я хочу, чтобы всех причастных поймали. Вот ты, слуга, тебя я знаю, испробуй все блюда. Посмотрим, что еще можно съесть. Уведите девку – она портит атмосферу.
– Тебе еще кусок в горло лезет? – спросил Энки властителя и с жалостью посмотрел на слугу, пробовавшего еду.
Бедняга трясся, с трудом проглатывая жареную утку.
– Не голодать же. Увидел, наконец, их лицо? Еще меня уговаривал спустить их с поводка! Вот что они устроили! Крысы неблагодарные!
Рассвет после Ночи Обновления сопровождали перемены, но не те, каких ждал народ.
После покушения жизнь низкорожденных превратилась в нескончаемую муку. Им приказали отчитываться обо всех своих шагах, даже за пределы города за водой свободно сходить они не могли. Проводились допросы, в ходе которых методы не выбирали. Людей калечили, доводили до отчаяния. Они были готовы признаться в чем угодно и обвинить кого угодно, лишь бы освободиться от боли.
Но Шархи не нуждался в ответах. Он сводил счеты.
– Возьми обеты и дай им жить спокойно, – просил Энки.
– Обеты? У толпы низкорожденных? – Шархи брезгливо поморщился. – Одно дело – дворцовые слуги, но это?! Сейчас есть дела понасущнее. Войска Арана подошли опасно близко к Урсе. Вот наша забота! Твой час, брат.
– Не мечтай, Шархи. Отправляй гонца на переговоры! Мы сможем наладить диалог!
– Дурость.
– Тогда сам справляйся с Араном.
– Не думай, что я не слушаю твои советы, брат, – выдавил улыбку Шархи. – Желаешь отправить гонца? Так и поступим. Не доверяешь мне – сам пиши. Я поставлю свое имя под любым твоим посланием. Отдаю судьбу переговоров в твои руки.
Гонца отправили, и два дня ждали возвращения. Шархи первым прочитал ответ и передал Энки со словами «ожидаемо».
«Виновны все, кто пошел за тобой. Не ищи пощады», – вот и все, что написал Аран.
– У нас два варианта действий, – сказал властитель. – Сражение, в котором сложат голову не только враги, но и наши люди. В Урсе не так много воинов, я не могу призвать всех – они удерживают наши территории в других регионах. Или жителям Урсы не придется умирать благодаря твоему дару.
Маара не было во дворце, никто его не видел давно, так что вершитель не поможет сдержать силу Шамаша. «Да и полагаться на мерзавца нельзя», – с унынием подумал Энки.
Аран планировал перебить всех жителей Урсы, не разделяя виновных и тех, кто спасал свою жизнь, следуя новым правилам. Нет, Энки обязан защитить горожан. По его вине они собрались в Урсе, и он несет за них ответственность.
– Я отправлюсь один с несколькими слугами, – объявил Энки. – Отъеду подальше от Урсы.
Шархи кивнул.
– Мудро.
– Подъеду на лошади поближе к их лагерю, а там пересяду в паланкин под знаменем переговоров.
Энки надеялся, что если Аран сразу не увидит его лицо, то, возможно, согласится побеседовать еще раз. Письма письмами, но договориться с глазу на глаз всегда проще. И нападать на паланкин переговорщика он не станет – правила это запрещали. Но сообщать властителю о еще одной попытке избежать бойни не имело смысла.
– Отличная идея! Подберешься достаточно близко, и они не будут ожидать нападения. Ты никогда меня не подводишь, брат.