Сурия не знала, как продолжить. Выхода для Исины она не видела. Солнце исчезло на западе, и только свет свечи Сурии разгонял мрак. В огромных глазах Исины плескался не страх, а усталость.
– Я знаю: ты найдешь достойную жизнь, Сурия. И надеюсь, не там, где ищешь сейчас.
Исина задула свечу. Миг – и ее тело упало на пол. Жрица покинула мир живых беззвучно, а Сурия впервые в жизни закричала – гнев, страх и боль потери смешались в ее вопле.
Сурия проснулась от знакомого кошмара и погрузилась в невыносимую реальность. Она ненавидела солнце и его обжигающий жар, терзавший кожу. Но когда на нее упала тень, Сурия не осталась нежиться в ее успокоительной полутьме. Резко прокатившись на бок, девушка избежала удара – лезвие меча вместо ее шеи ударило о камень.
Сурия достала новенький нож – длинный, с костяной рукоятью, заточенный для снятия шкур. Это была не первая охота Сурии. Все эмоции она оставила в снежном покрове.
Враг двигался быстро, ловко. Сурия не успела увернуться от выпада и поплатилась – порезом на плече. Она отступила на два шага, перехватила нож и приняла стойку для быстрого сближения. Девушку тренировали, но, к сожалению, недостаточно долго. Чтобы победить, ей потребуется принести жертву, и скоро она узнает, насколько большую. Действовать нужно стремительно и тщательно, как мяснику, хорошо знающему свое дело.
Рывок, уклонение, поднырнуть под рукой противника – и вот лезвие ножа входит точно между ребер южанина. Щека Сурии горела – враг рассек ее, но это небольшая цена за победу.
Противник быстро испустил дух. Сурия присела рядом с телом, собрала в ладонь кровь и сделала небольшой глоток, принимая в себя силу поверженного.
– Как долго выжидали…
Сурия не надеялась, что ее отпустят. Воины юга дали ей жетон с печатью высокородной семьи для беспрепятственного путешествия. Ей позволили уйти подальше, чтобы усложнить задачу Арану, а потом решили убить, дабы он не нашел ее никогда.
Вытерев руки о жухлую траву, девушка закуталась в балахон из легкой серой ткани и замотала голову тряпьем. «Маскировка» только больше выделяла ее, зато помогла укрыться от вездесущего солнца. К ее огромному облегчению, ближе к востоку жара спадала. Сурия миновала Ша'от и приближалась к поселению рядом с Восточной цитаделью.
Не умри Исина в темноте, ей не пришлось бы проделывать этот путь. Вместо того чтобы бродить по огненной земле и лебезить перед южанами, она бы день за днем шла к мечте – к достойной жизни воина. Сурия готовилась к началу этапа смывания ал'соры низкорожденной, но ее позор перечеркнул планы.
Исина умерла, а Сурию обвинили в пренебрежении долгом. В конце концов следить за огнем в доме жрицы было ее обязанностью. Она не справилась – жрица ушла на своих условиях, избежав наказания.
Сурия злилась на Исину, винила себя в ее смерти. Она любила жрицу столь сильно, сколь и ненавидела. Водоворот эмоций привел ее к следующей ошибке. Она попыталась смыть позор своей кровью, хотя была низкорожденной и не имела на это права. Ее спасли, и она не укрылась от разочарования отца. Он лично всыпал ей плетей, а потом долго отказывался брать Сурию в поход, в котором она смогла бы искупить ошибку. Она сумела уговорить отца через год – ее взяли следить за животными. Во время стоянок она кормила грузовых лошадей и с тоской наблюдала, как разведчики скрываются за пологом снега.
Сурию, низкорожденную, не подпускали к битвам, но они сами ее настигли. На третий день после того, как отряд пересек границу севера, на него напали. Тех, кому не повезло умереть, взяли в плен и разделили между триумфаторами. В битвах между северянами такого не случалось – ты или побеждал, или умирал. Но южане хотели получить выкуп – золото за воинов. Какая глупость! За жизнь ашу'сатор платили кровью, а не монетами.
Уже в плену у Арана Сурия узнала, что ее отец выжил. Поначалу за него просили сундук золота, но никто не откликнулся. Проходили месяцы. Сурия задавалась вопросом: сколько еще времени пройдет до того, как отца бесчестно убьют? Зарежут, как животное, не дав шанса на сопротивление? Воины, связанные клятвами, бесполезны для высокородных из враждующей провинции. Таких пленников использовать нельзя. За время, проведенное в плену, Сурия поняла: многие южане не подозревают, что ашу'сатор давно не приносят клятв.
Она ждала. Ей обещали сказать, где ее отец, а за это всего-то требовалось устранить старика-властителя. Она выполнила свою часть сделки, а южане сдержали слово – разумеется, ради собственной выгоды. Перед уходом Сурии отдали несколько мешочков с крупными рубинами – ее законную добычу.