Неожиданно он вырвался из каменного плена. Сделал шаг и ощутил, что его больше не сдавливают скалистые стены.
– Шархи? – неуверенно позвал он в темноту.
Голос разнесся приглушенным эхом.
– Я тут, Энки.
Ни лучика света. Если южанин пошел сюда, как он ориентировался? Глаза привыкли к темноте, но все равно ничего не видели. Пещера? Да, решил Энки, похоже на пещеру.
– Так вот кто за мной шел! Я уж подумал… Что вам нужно?
Южанин ждал их. Судя по голосу, стоял совсем близко, но где?
– Мы идем на юг, – ответил Шархи и закашлялся. – Потерялись. А ты, как мы думаем, знаешь дорогу.
Чиркнуло огниво, в руках южанина вспыхнул факел. Он с любопытством осмотрел двоих путников, представших перед ним.
– Энки и Шархи, правильно?
Энки напрягся, да и Шархи его вопрос пришелся не по вкусу. Высокородный весь подобрался, готовясь к стычке. Но победить вооруженного воина? Энки сомневался в успехе.
– Ты знаешь нас? – спросил жрец.
– Услышал, как вы друг к другу обращаетесь. Высокородный и мудрый. Вы вместе путешествуете?
– Его семья служит моей, – отрезал Шархи. – И не перед тобой мне объясняться.
– Разумеется… господин. Мое имя Аран, я воин из семьи Даор. Рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов.
– Мое имя ты знаешь: я Шархи. За семью Энки я могу поручиться – они почтенные целители востока…
Энки склонил голову, когда его представили. Целители востока. Надо же!
– Нам нужно перейти ущелье и уйти глубже на юг, – сказал Шархи. – Если поможешь, мы отплатим. Откажешься – сами попытаем удачу и пройдем по ущелью.
– Пыль будет бушевать не один день, и скоро дышать в ущелье станет невозможно, – ответил Аран. – Я не могу вас отправить туда. Что же до платы… За спасенную жизнь плату не берут.
Шархи приподнял брови, губы его исказила усмешка.
– Громкое заявление, воин. Спасенные жизни? Мы сами пошли за тобой.
– Можете попытать счастья снаружи, господин. Могущество пылевой бури поразит вас, а после Великие Спящие заберут к себе.
Аран и правда спасал их жизни. От пылевой бури или людей Иль-Нарама, но спасал. Шархи поморщился, признавая это, будто колючку проглотил.
– Не в моем праве раскрывать тайны юга. Кое-что вам видеть не стоит.
Аран затушил факел, опуская черный покров. Потом положил руки на плечи путников и повел их. Несколько раз Энки оступился и едва не распластался на земле. Лишившись возможности видеть, он легко терял равновесие. Если бы не направлявшая его рука воина, потерялся бы и не смог найти выход из пещеры. Так и плутал бы в темноте, пока не лишился разума. Или не умер бы от жажды.
Что-то скрипнуло, заставив Энки вздрогнуть. Звук походил на скрежет камней, которые пытались размолоть друг дружку.
– Почти на месте, – сказал Аран.
Воин повел их дальше, и скрежет раздался вновь, но теперь за их спинами. Снова чирканье огнива, и Энки на секунду прикрыл глаза от вспыхнувшего факела. Они стояли в начале длинного туннеля, уходящего в темноту. За ними был тупик.
– Южане иногда пользуются этим проходом, – пояснил Аран, поднимая лежащий у стены мешок с запасными факелами. – Вот, берите, свет нам пригодится.
– Он ведет к выходу из ущелья? – спросил Шархи, разглядывая стены, обтесанные и отмеченные знаками – белыми кругами.
– Да. Идти дольше, чем напрямик, но не в нашем случае. Пыль не опустится дня три, а мы выйдем на поверхность к следующему рассвету. Не сходите с дороги. И запомните те метки на стенах. Видите их – значит, мы в безопасном тоннеле.
– А есть небезопасные… господин? – спросил Энки, с запозданием добавив уважительное обращение.
– О да. Развилок много. Тупики, обрывы и целая россыпь других неприятностей. Не советую испытывать на своей шкуре.
Туннель уводил их все дальше. Он то был прямым как стрела, то извивался змеей. Холодало. Кожа покрывалась мурашками, и Энки ближе подносил факел, согреваясь теплом от огня.
То и дело показывались боковые проходы, о которых предупреждал Аран. Черные дыры в обрамлении острых пиков притягивали взгляд. Из глубин одного из них жрец услышал далекий плеск воды и облизал потрескавшиеся губы.
– Треть пути мы прошли, – сказал Аран, доставая из сумки флягу. Сделав пару глотков, он передал ее Шархи. – Промочите горло, вы наверняка песка наглотались.
Шархи отпил воды, а после утолил жажду Энки. Жрец с удовольствием бы опустошил флягу, но здравый смысл заставил остановиться. Он передал воду обратно воину, и Аран не побрезговал приложиться к горлышку после «мудрого».
Путешествие по туннелю продолжилось. Новый поворот походил на предыдущий, отчего складывалось ощущение, что они топчутся на месте или ходят кругами. Но Аран сверялся с символами на стенах и решительно двигался дальше.