Яд. Изнанка. Бабы-убийцы. Жатва кандидатов. Десять лет без победителей. И я — один из свежего улова. Проданный. Семейкой. За "золотые горы". Которые они получат, когда я удобрю чей-то сад.
Тошнота подкатила к горлу. Не от тряски. От осознания. Я оказался не просто в чужом теле. Я оказался в теле живого трупа. Купленного и доставленного к месту казни с доставкой на дом. Вернее, в поместье.
— Меня… продали? — спросил я хрипло, больше для себя.
— Ну а как думал? — Димон хмыкнул. — Сам бы ты сюда по своей воле поехал? На убой? За честь быть отравленным какой-то змеюкой в юбке? — Он посмотрел на меня с внезапной, неожиданной искрой чего-то похожего на усталое сочувствие. — Видать, твоя семья либо очень бедная, либо ты им ну о-о-очень поперек дороги встал, дружок.
Карета снова резко дернулась и замедлила ход. Снаружи послышался скрежет массивных металлических петель. Отдернув грязную тряпку у окошка, Димон мрачно буркнул:
— Приехали. Добро пожаловать в Ад, населенный змеями. И их сёстрами. Готовь задницу, юнец. Жатва начинается.
Я посмотрел в щель. Мерцающий лилово-серый свет Изнанки лился на мрачные, устремленные в небо шпили. На ворота, сплетенные из каменных змей. На невозмутимые лица стражниц в змеиных доспехах, уже окружавших карету. Их глаза, холодные и оценивающие, скользнули по нам, как по мясу на рынке.
Боль, страх, ярость от предательства — все смешалось в комок у меня под ребрами. Но сквозь это пробилось что-то другое. Острое. Колючее. Как шип.
"Продали, гады? Убить хотят? Посмотрим, у кого яд крепче окажется. Я еще поживу, черт вас всех подери. И запомните это лицо."
Я попытался расправить плечи, игнорируя боль. Вытер кровь, сочившуюся из разбитой губы. И встретил взгляд одной из стражниц — высокой брюнетки с ехидной усмешкой. Ее карие глаза блеснули любопытством.
Игра началась. Ставка — жизнь. Моя. И я не собирался проигрывать в первом же раунде.
Мы вывалились из карет, как мешки с картошкой — кто с проклятиями, кто со стоном. Я едва удержался на ногах — тело гудело, будто после десяти раундов с чемпионом по мордобою. Вокруг, считай, целый батальон таких же "счастливчиков": человек пятьдесят, не меньше. Кареты — черные, без окон, как катафалки — выстроились в ряд. Пахло конской псиной, пылью и… чем-то горьким, щекочущим ноздри. Яд? Или просто Изнанка так пахнет?
Перед нами зиял каменный мост. Древний, мрачный, перекинутый через реку, от которой мурашки побежали по спине. Вода была не синей, не зеленой — мертвенно-перламутровой. Она не текла, а ползла, густая, как масло, абсолютно бесшумно. Ни ряби, ни всплеска. И на дне… мерещились странные тени, слишком крупные для рыб. Холодок страха скользнул по позвоночнику.
А за мостом… За мостом был Город. Не город — готическая фантасмагория, выросшая из кошмара. Шпили, острые, как клыки, впивались в лилово-серое небо Изнанки. Стены домов — черный камень, испещренный змеиными барельефами. Окна — узкие щели, словно прищуренные глаза. И посреди всего этого каменного шипящего великолепия — Замок. Огромный, как гора, с башнями, увенчанными стилизованными змеиными головами. Оттуда, наверное, и правят эти "ядреные бабы".
Нас встретили. Стражницы. Димон аж присвистнул тихонько. Неудивительно. Кожа. Черная, лоснящаяся, облегающая каждую мышцу, каждую изгибистую линию тела, как вторая кожа. Куртки спортивного кроя, плотные штаны, высокие сапоги — все для смертоносной грации. На поясе — шпаги с изящными, но явно не для красоты эфесами. И на груди у каждой — эмблема: змея, извивающаяся в агрессивной позе, с рубиновыми глазами, что горели холодным огнем, и… крыльями по бокам. Крылатая змея. Аспид. Логично.
Их было с десяток. Все — опасная красота. Но одна выделялась. Старшая. Стояла чуть впереди, поза — властная, без суеты. Ее форма была того же покроя, но с золотистыми вышивками по вороту, рукавам и вдоль швов. Лицо — красивое, но высеченное из льда. Глаза — холодные, как те рубины на эмблеме, — скользнули по нашей жалкой толпе, как скальпель по гниющей плоти.
— Добро пожаловать на земли Аспидовых, — ее голос прозвучал громко, четко, без тепла и лишних эмоций. Как зачитывают приговор. — Здесь вам ничего не угрожает. Пока вы соблюдаете правила.
Она сделала паузу, давая нам прочувствовать абсурдность этого заявления. Воздух-то сам по себе казался ядовитым.
— Думаю, не секрет, зачем вас всех сюда привезли, — продолжила она, и в ее тоне не было ни капли сожаления. — Смертность у нас… значительная. Поэтому будьте добры не создавать проблем. — Ее рука легла на эфес шпаги. Легко, привычно. — Иначе нам не составит труда устранить источник проблем на месте. Быстро. Без лишнего шума.