Вперёд вышла, к моему удивлению, Елизавета, дочь Сергея Викторовича. Она кивнула слугам, и они споро поставили тяжёлую штуку перед именинником. После маленьким блестящим ломиком разломали боковые стенки и сняли верхнюю. Перед зрителями предстала небольшая клетка с какой-то собакой внутри. Живой собакой, даже, скорее, с щенком волка.
— Отец, зная твою любовь к коллекционированию редких зверей, прими в наш домашний зоопарк это чудо! Это волк из Америки, этих диких земель. Там его называют койотом. С днём рождения, папуля!
Все зааплодировали, и я присоединился. Интересное хобби, но мне понравилось. Надо будет напроситься на экскурсию. А Олег уже высматривал новую цель. И ей оказалась… кто бы сомневался, моя крохотная плоская коробочка!
— Ну а теперь я выберу самый скромный подарок! — Провозгласил он, протягивая руку, чтобы все увидели размеры. Раздались смешки. — Купюры сюда не влезут по размеру, для золота слишком лёгкий, интересно, что же там внутри? Кто хозяин этой крохотули?
Смех расширился, а я спокойно подошёл и забрал дар. Сорвав бумагу, бросил её слуге и открыл коробку. Люди тянули шеи, пытаясь заглянуть, и я им помог. Достал тонюсенький, скорее, женский браслет и протянул имениннику.
— Это уникальный артефакт для правой руки, если вы правша, конечно, — начал я, протягивая его Сергею Викторовичу. — К сожалению, одноразовый, но когда-нибудь он явно сможет сохранить вам жизнь. Поздравляю с годовщиной, ваше сиятельство!
Смешки тут же прекратились, все знали, сколько иногда могут стоить защитные и атакующие артефакты. Из глубины толпы раздался недовольный выкрик:
— А что он делает?
— А вот о его свойствах я расскажу приватно, — не оборачиваясь на хама, продолжил я. — Пусть врагам, если они у вас есть, будет сюрприз. Неприятный.
К моему невероятному удивлению, Викторович тут же натянул артефакт на запястье. Секунду подумав, тот сверкнул и изменил размер, плотно прилегая к коже. Я заметил вихрь магии над запястьем, он начал работать. Да уж, это демонстративное доверие или простота? А вдруг браслет должен будет плавно и незаметно свести в могилу?
— Благодарю, сосед! — бодро ответил он. — Рассказать ты успеешь, надеюсь. Не уйдёшь от нас раньше окончания праздника.
Я поклонился этому жизнерадостному типу чуть ниже, чем того требовал этикет, выражая симпатию и поздравляя. К моему удивлению, да и не только моему, он ответил тем же!
Пообщавшись с ним, я не мог избавиться от ощущения, что он не стоит за убийствами моего рода. А ведь я старательно считывал все его эмоции. Вердикт был один, и моя стройная теория рассыпалась, как карточный домик. Интересно, кто же ещё хотел смерти моим родным и мне, если не Смородинские?
Глава 17
В этот момент ко мне сзади подошли, и на меня пахнуло фиалками. Я обернулся, поскольку Олег Сергеевич Смородинцев уже выбирал новый подарок, и всё внимание было отвлечено на него. Рядом стояла юная девушка, скромная на вид.
Вот только её глаза кричали, что она та ещё акула. Холодный, оценивающий взгляд разобрал меня за долю секунды и собрал обратно.
— А ходили слухи, что ваш род в упадке, ваше благородие, — скромно потупилась она, пряча оценивающий взгляд. — Позвольте представиться, Юлия Афанасьевна. Дочь торговца Лисухина. Кто вы, я знаю.
— Очень приятно, Юлия Афанасьевна, — улыбнулся я.
Хорошо сложенная, с тонкой костью, скуластым личиком, она и правда напоминала лисичку.
— Можно просто Юля, — восторженно захлопала она глазками.
Вот только взгляд не поменялся. Она всё так же препарировала им меня. Явно из охотниц за титулом, слишком много я о таких наслушался. Процентов десять гладиаторов оказались на арене из-за подобных ей. Закружить голову, свадьба, подстава, суд и каторга. Откуда уже выкупали бойцов на арену. А семья девушки становится благородной. Во главе с подобной хищницей.
— Хорошо, Юля. Да, вас не обманули. Семья испытывает некоторые затруднения. К счастью, я ударился головой, как ни смешно это звучит, и сейчас всё налаживается.
— О, Юля! — раздалось сбоку. К нам приближался клон Юлии Афанасьевны. Не внешне, взглядом. — Представь, пожалуйста, мне этого обворожительного молодого человека!
Лицо Юли на секунду скривилось, она явно рассчитывала закружить мне голову без помощи «лучших подруг». Точнее, без конкуренции. Но, как и положено, представила невысокой стройной барышне с лицом, напоминающим лошадь.
Когда закончилось вручение подарков, вокруг меня стояли уже четыре дамы. Все хищницы, охотницы. Был бы я реально семнадцатилеткой, уже таял бы от подобного количества внимания со стороны красивых и богатых девушек. Вот только по-настоящему я им не был. Но и как правильно сбежать от них, не знал.