Голоса я услышал, когда мы подошли к лестнице, ведущей вниз. Женские голоса — тихие, испуганные. И один — властный, спокойный, читающий что-то нараспев.
— Она уже начала, — прошептала Вероника. — Мы опоздали.
— Не опоздали, — я двинулся вперёд.
Подвал оказался огромным. Когда-то здесь, наверное, хранили уголь или продукты, но теперь пространство было расчищено. В центре, на каменном полу, лежали девушки — сто девушек, уложенных в круг. Они не двигались, но я видел, как вздымаются их груди — дышали. Пока дышали.
Над ними, возвышаясь на небольшом возвышении, стояла Она.
Я не видел её лица — только спину, закутанную в тёмный плащ, и руки, поднятые к потолку. Между её ладонями пульсировал кристалл — тот самый, из храма. Только больше. И ярче. Он вбирал в себя свет, который тянулся от девушек тонкими, едва заметными нитями.
— Поздно, — сказала Она, не оборачиваясь. — Я знала, что ты придёшь. Но ты опоздал.
Я шагнул вперёд. Нити, тянущиеся от девушек, замерцали ярче — кристалл набирал силу.
— Ещё не поздно, — ответил я. — Пока они дышат — не поздно.
Она обернулась. И я увидел её лицо.
Красивое. Холодное. С глазами, которые помнили века.
— Ты думаешь, что можешь меня остановить? — она улыбнулась. — Мальчик, я старше твоего бога. Я сильнее, чем ты можешь представить. И ты будешь моим.
Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и мир вокруг меня словно замер.
— Попробуй, — сказал я, вынимая меч.
И шагнул вперёд.
Глава 4
Мир сузился до одного-единственного противника.
Я шагнул вперёд, вынимая меч, и в тот же миг пространство между нами взорвалось чёрным пламенем. Я ушёл в сторону, перекатом, чувствуя, как жар обжигает щёку, как воздух становится сухим и горьким на вкус. Пол под ногами хрустел — каменные плиты покрылись тонкой коркой льда, который тут же плавился от жара.
— Быстро, — голос Госпожи звучал спокойно, почти лениво. — Но предсказуемо.
Я не ответил. Вскочил, рубанул с полуоборота, целя в бок. Меч встретил пустоту — она сместилась, даже не напрягаясь, и следующий удар пришёлся по сгустку тьмы, который возник прямо перед моим лицом. Я отшатнулся, но поздно — тьма хлестнула по плечу, разрывая ткань куртки, оставляя на коже жгучую полосу.
— Хороший блок, — она улыбнулась, и в этой улыбке не было тепла. — Но открываешь плечо. Элементарная ошибка. Тебя плохо учили.
Я сжал зубы и пошёл вновь. Серия ударов — коротких, быстрых, тех, что выучил кровью в Колизее. Она уходила, не тратя лишних движений, и каждый раз, когда я думал, что достал, её ладонь уже была там, где должен был оказаться клинок.
— Ты быстр, — сказала она, отбивая очередную атаку простым взмахом руки. — Но скорость без техники — это просто суета.
Я отскочил, перевёл дыхание. Кристалл над её головой пульсировал ярче, и я краем глаза видел, как тонкие нити тянутся от лежащих девушек к этому сияющему камню. Одна из них, совсем молоденькая, с русыми косами, уже не дышала. Её грудь не поднималась. Другая, рыжая, бледнела на глазах, кожа её становилась серой, как пепел.
— Смотри, — Госпожа проследила мой взгляд. — Они уходят. Одна за другой. И ты ничего не можешь с этим сделать. Ты опоздал, мальчик. Как всегда.
Я рванул вновь, на этот раз не целясь в неё — в кристалл. Меч описал дугу, но тьма сгустилась стеной, и я едва успел убрать клинок, чтобы он не рассыпался в прах. Сила удара отбросила меня назад, я врезался в колонну, и воздух со свистом вылетел из лёгких.
— Глупец, — она покачала головой. — Ты даже не понимаешь, с чем имеешь дело. Этот камень питается жизнью. Чем больше я забираю, тем сильнее он становится. И тем сильнее — я.
Я поднялся. Плечо саднило, рука онемела, но я сжал меч крепче. Регенерация уже работала. В магическом зрении всё вокруг было залито чёрным и багровым — её цвета, её власть. Но между ними, тонкими, едва заметными нитями, пульсировало золото. Кристалл. Его сердцевина была другой. Не её.
— Ты думаешь, я боюсь? — спросил я, поднимая меч.
— Нет, — она склонила голову, изучая меня. — Ты не боишься. Это редкое качество. Жаль, что оно сочетается с глупостью.
— Посмотрим, — я шагнул вперёд.
Она готовила удар, когда пол за её спиной взорвался камнем и пылью.
Юрий появился из пролома, как вихрь — его руки были сложены в жесте, который я узнал, и поток чистой силы ударил Госпоже в спину. Она пошатнулась, впервые потеряв равновесие, и я тут же воспользовался моментом — рубанул, целя в плечо. Меч полоснул по плащу, но под тканью оказалась не плоть, а та же тьма, и клинок скользнул, не причинив вреда.