Я закрыл глаза. Тьма сомкнулась надо мной, и в этой тьме я увидел её.
Алиса. Она шла по лесу, быстрая, бесшумная, и в руке её был меч. Она не знала, куда идёт, но шла. Потому что чувствовала.
— Я здесь, — прошептал я.
Она остановилась, обернулась. На секунду мне показалось, что она видит меня. Девушка нежно улыбнулась.
— Я знаю, — сказала она. — Я всегда буду рядом, держись, любимый.
Тьма рассеялась, и я открыл глаза.
Огонь всё ещё горел во мне, но теперь я видел его. Видел, как он течёт по венам, как перестраивает тело, как делает меня другим. Я не сопротивлялся. Я принял его.
— Он готов, — голос Росса звучал торжественно. — Завершай, внучка.
Алиска коснулась носом моего лба, и что-то перевернулось внутри. Огонь ушёл. Осталось только тепло. И сила. Много силы.
Я сел. Тело слушалось, хотя должно было рассыпаться. Регенерация, наконец, догнала разрушение, и я чувствовал, как затягиваются раны, как срастаются кости, как новая плоть становится крепче, плотнее, чем была.
— Как ты? — спросила Алиска.
— Жив, — я посмотрел на свои руки. — Что теперь?
Росс шагнул ближе. Его глаза горели золотом, и в этом свете я видел отражение себя.
— Теперь — когти, — сказал он. — Смотри.
Я смотрел на свои руки, и ничего не происходило.
— Я не чувствую, — сказал я. — Ничего.
— Не чувствуешь? — Росс склонил голову. — Попробуй представить. Когти — это часть тебя. Они всегда были частью тебя. Просто ты их не знал.
Я закрыл глаза. Представил. Что-то шевельнулось в костяшках, но не вышло. Как мышца, которую никогда не использовал.
— Не торопись, — Алиска положила лапу мне на колено. — Дай себе время.
Я выдохнул, расслабился и попробовал снова.
И вдруг — понял. Не умом, не телом, чем-то глубже. Когти — это не оружие. Это продолжение меня. Как рука, как нога. Я просто должен захотеть.
Кожа на пальцах дрогнула. Между костяшками, там, где суставы соединялись с плотью, появилось что-то белое. Кость. Она росла медленно, пульсируя в такт сердцу, и через секунду из каждой руки выдвинулось по три острых, изогнутых клинка.
Я смотрел на них и чувствовал… разочарование.
Они не были красивыми. Не светились, не переливались магией. Они были похожи на кости — белые, матовые, с едва заметной желтизной у основания. Острые, да. Но не больше, чем обычные когти хищника.
— Это всё? — спросил я.
Росс усмехнулся. Впервые за эту ночь.
— Ты ждал чего-то другого?
— Не знаю, — я повертел руками. — Меч красивее.
— Меч сломается, — сказал он. — Когти — никогда.
Я хотел возразить, но Алиска вдруг привстала, насторожилась.
— Кто-то идёт, — сказала она. — Я чувствую.
Я обернулся. В конце коридора, в полумраке, мелькнула тень. Быстрая, знакомая.
— Алиса? — я не поверил своим глазам.
Она вышла на свет. Запыхавшаяся, с растрёпанными волосами, в походной куртке, накинутой на ночную рубашку. В руке — меч. За спиной — пустота, но я знал, что она пришла одна.
— Ты… — я встал, не понимая. — Как ты нашла?
— Чувствовала, — она подошла, глядя на мои руки. — Проснулась, тебя нет. И поняла, что ты здесь. Я всегда знаю, где ты.
— Алиса, это опасно…
— Знаю, — она перебила, и в её голосе не было страха. Только уверенность. — Но я не могла оставаться. Не тогда, когда ты…
Она посмотрела на когти. На мгновение её глаза расширились, но она не отшатнулась.
— Это то, что ты искал?
— То, — я кивнул. — Но я думал, они будут красивее.
Она взяла мою руку, осторожно, будто боялась повредить. Провела пальцем по костяному лезвию. Когти не порезали — они чувствовали её, подчинялись.
— Зато они твои, — сказала она. — Часть тебя. И это… это лучше любой красоты.
Я смотрел на неё, и разочарование уходило. Она была права. Когти не должны были быть красивыми. Они должны были быть моими и разить врагов.
— Проверь их, — сказал Росс. — Ударь по камню.
Я подошёл к стене. Размахнулся и ударил.
Когти вошли в камень, как в масло. Без усилий, без звука. Я вытащил руку — на камне остались три глубокие борозды. Края были ровными, будто их вырезали резцом.
Я посмотрел на свои руки. Когти всё так же выглядели невзрачно, бледно, почти жалко. Но я знал теперь, что они могут.
— Неплохо, — сказал я.
Росс усмехнулся:
— Неплохо? Андрей, эти когти разрежут любой металл. Любую магию. Любую плоть. Они — моя сила, вложенная в тебя. И они будут расти вместе с тобой.
— Расти?
— Ты станешь сильнее — они станут острее. Ты научишься управлять магией — они научатся резать заклинания. Они — не оружие, Андрей, они часть тебя и твоего естества.