— На физическом этапе магия не нужна, — повторил я свою любимую фразу, которая уже начинала приедаться даже мне самому. — А он быстрее и сильнее любого первокурсника.
— Ну-ну, — Алевтина Павловна хмыкнула. — Смотри, чтобы твоя самоуверенность не вышла тебе боком. И помни — Кленов будет судить, и он не простил прошлого унижения. Если ты выйдешь на арену, он сделает всё, чтобы ты проиграл. Будь осторожен.
— Я знаю, — кивнул я.
Она ещё раз хмыкнула и ушла, оставив меня одного в коридоре.
После лекций я отправился к доске объявлений, где уже собралась толпа. Очередь на запись растянулась на полкоридора, студенты толкались, спорили, кто-то пытался пролезть без очереди, и в этом гуле голосов было трудно разобрать отдельные слова.
Арина и Лиля встали вместе со мной, Леонид подошёл чуть позже и встал за нами.
— Ты решил? — спросил он, и в его голосе было нетерпение.
— Решил, — я кивнул. — Буду участвовать. И в эстафете, и в магической дуэли.
— Отлично! — Леонид просиял. — Теперь у нас есть шанс.
В очереди мы простояли около получаса, и за это время случился небольшой конфликт — какой-то студент с важным видом, одетый в дорогой костюм, который явно стоил больше, чем мой особняк, попытался пролезть вперёд, отталкивая девушку, которая записывалась раньше него.
Я вмешался — не агрессивно, но твёрдо, и сказал парню, что очередь общая и правила для всех одинаковы.
— Ты знаешь, кто мой отец? — спросил он, и в его голосе было столько высокомерия, что мне захотелось рассмеяться ему в лицо.
— А что, тебе мама не сообщила? — намеренно громко спросил я. — Очередь общая. Иди в конец.
Очередь грохнула хохотом, и покрасневший паренёк, окатив меня злым взглядом, выскочил куда-то в коридор.
Арина усмехнулась, сказала, что я зря трачу на таких нервы, но я ответил, что это не нервы, а принцип — если позволять таким наглецам лезть без очереди, то нормальные люди никогда ничего не получат.
Когда настала наша очередь, я подал заявку, указав состав команды — Андрей Росомахин (капитан), Леонид Аурелиев, Игорь. Сотрудник, принимающий заявки, удивлённо посмотрел на графу «Игорь», но переспрашивать не решился — видимо, узнал меня и решил не рисковать.
Арина и Лиля подали свои заявки следом, и мы вышли на улицу, где уже собирались группы студентов, обсуждающих свои шансы.
— Ну вот, — сказала Арина, довольно улыбаясь. — Теперь всё по-честному. Ты участвуешь, мы участвуем. Теперь осталось только победить.
— Не всё сразу, — я покачал головой. — Сначала подготовка, тренировки, отборочные. И Кленов, который будет судить. Так что рано расслабляться.
— Я и не расслабляюсь, — Арина поджала губы. — Просто радуюсь. Это разные вещи.
Я не стал спорить.
Вечером, когда мы вернулись в особняк, я чувствовал приятную усталость — не ту, которая валит с ног, а ту, которая приходит после того, как сделал всё, что запланировал. Василий накрыл ужин, и мы сели за стол все вместе — я, Арина, Лиля, даже Алиска устроилась на отдельной подушке, которую старый слуга предусмотрительно положил рядом с моим стулом.
— Завтра начинаем тренироваться, — сказала Арина, откусывая кусок мяса. — Я уже составила план. Утром — бег, днём — отработка ударов, вечером — анализ ошибок.
— А когда спать? — спросила Лиля с лёгкой усмешкой.
— Спать будем после победы, — отрезала Арина.
Я слушал их перепалку и улыбался — в этом было что-то тёплое, почти домашнее, будто мы были не просто соседями по съёмному жилью, а настоящей семьёй.
Поздно вечером, когда девушки разошлись по комнатам, я сел у камина, глядя на огонь. Алиска свернулась на коврике у моих ног, положив голову на лапы, и иногда поднимала морду, чтобы посмотреть на меня.
«Ты справишься», — сказала она мысленно, и в её голосе не было сомнений. «Я знаю».
«Спасибо», — ответил я.
Я ещё посидел немного, глядя на угли, которые тлели в глубине камина, на языки пламени, которые лизали поленья, согревая комнату. В доме было тихо — только где-то внизу скрипнула половица, и я понял, что Василий проверяет замки перед сном.
Глава 13
Утром за окном было тихо — не слышалось ни привычного щебетания птиц, ни даже ветра, который обычно шумел в кронах деревьев в это время года. Только редкие капли дождя, которые начались ещё ночью, иногда стучали по подоконнику, разбиваясь о стекло мелкими брызгами, и этот звук, одинокий и размеренный, действовал успокаивающе, возвращая мысли в привычное, будничное русло.
Я лежал на кровати, глядя в потолок, и чувствовал, как когти под кожей откликаются на моё пробуждение лёгким, едва уловимым теплом, которое разливалось от костяшек пальцев к запястьям, будто кто-то невидимый проводил по венам тёплой, живой нитью. Они не чесались, не напоминали о себе настойчивым покалыванием, как это бывало в первые дни после того, как Росс вплел их в мою плоть. Теперь они стали частью меня — такой же естественной, как рука, как нога, как дыхание. Я мог забыть о них на время, занятый делами, заботами, тренировками, но стоило сосредоточиться, и я чувствовал их там, между суставами, где кости пальцев сходились в тугие, подвижные узлы. Они ждали. Они всегда ждали, когда я позволю им выйти.